Transatlantický obchod s otrokmi sa začal približne v polovici 15. storočia, keď sa portugalské záujmy týkajú Afrika sa posunula od bájných ložísk zlata k oveľa dostupnejšej komodite - otroci. V sedemnástom storočí bol obchod v plnom prúde a dosiahol vrchol na konci osemnásteho storočia. Bol to obchod, ktorý bol mimoriadne plodný, pretože každá fáza cesty mohla byť pre obchodníkov prínosná - neslávny trojuholníkový obchod.
Rozširovanie európskych ríš v novom svete postrádalo jeden hlavný zdroj - pracovnú silu. Pôvodné obyvateľstvo sa vo väčšine prípadov ukázalo ako nespoľahlivé (väčšina z nich umierala na choroby) z Európy) a Európania boli nevhodní do podnebia a trpeli pod tropom choroby. Afričania boli naopak vynikajúci pracovníci: často mali skúsenosti s poľnohospodárstvom a chovom dobytka zvyknutí na tropické podnebie, odolné voči tropickým chorobám a mohli by sa „veľmi tvrdo“ pracovať na plantážach alebo v baniach.
Afričania boli obchodované ako otroky po celé storočia - dostať sa do Európy cez islamské trans-saharské obchodné trasy. Otrokovia pochádzajúci zo severoafrického pobrežia moslimov sa však ukázali byť príliš vzdelaní na to, aby im dôverovali a mali tendenciu sa vzbúriť.
Otroctvo bolo tiež tradičnou súčasťou africkej spoločnosti - rôzne štáty a kráľovstvo v Afrike fungovali s jedným alebo viacerými z nasledujúcich spôsobov: otroctvo prostredníctvom chattelu, otroctvo za dlhy, nútená práca a nevolníctvo. vidieť Druhy otroctva v Afrike pre viac informácií o tejto téme.
Prvá etapa trojuholníkového obchodu zahŕňala prevoz priemyselného tovaru z Európy do Afriky: látky, lieh, lieh, tabak, korálky, mušle, kovový tovar a zbrane. Zbrane sa používali na pomoc pri rozširovaní impérií a získavaní ďalších otrokov (až kým neboli nakoniec použité proti európskym kolonizátorom). Tento tovar bol vymenený za afrických otrokov.
Tretia a posledná etapa trojuholníkového obchodu zahŕňala návrat do Európy s výrobkami z otrokárskych plantáží: bavlna, cukor, tabak, melasa a rum.
Otroci pre transatlantický obchod s otrokmi sa pôvodne získavali v Senegambii a na náveternom pobreží. Okolo roku 1650 sa obchod presťahoval do západnej strednej Afriky (kráľovstvo Kongo a susedná Angola).
Formy prepravy otrokov z Afriky do Ameriky stredný priechod trojuholníkového obchodu. Pozdĺž západoafrického pobrežia je možné identifikovať niekoľko rôznych regiónov, ktoré sa vyznačujú konkrétnym európskym regiónom krajiny, ktoré navštívili otrokárske prístavy, zotročené národy a dominantná africká spoločnosť (spoločnosti), ktoré otroci.
Na dvesto rokov, 1440 - 1640, Portugalsko malo monopol na vývoz otrokov z Afriky. Je pozoruhodné, že boli tiež poslednou európskou krajinou, ktorá túto inštitúciu zrušila - hoci, podobne ako Francúzsko, stále pracovala ako bývalí otroci ako zmluvní robotníci, ktorých nazývali libertos alebo engagés à temps. Odhaduje sa, že počas 4 1/2 storočia transatlantického obchodu s otrokmi bolo Portugalsko zodpovedné za prepravu viac ako 4,5 milióna Afričanov (približne 40% z celkového počtu).
Od roku 1450 do konca devätnásteho storočia boli otroci získavaní z západného pobrežia Afriky za plnej a aktívnej spolupráce afrických kráľov a obchodníkov. (Európania zorganizovali občasné vojenské kampane, ktorých cieľom bolo zajať otrokov, najmä Portugalcov v tom, čo je dnes Angola, čo predstavuje len malé percento z celkového počtu.)
Senegambia zahŕňa Wolof, Mandinka, Sereer a Fula; Horná Gambia má Temne, Mende a Kissi; náveterné pobrežie má Vai, De, Bassa a Grebo.
Počas osemnásteho storočia, keď obchod s otrokmi zodpovedal za prepravu ohromujúcich 6 miliónov Afričanov, bola Británia najhorším priestupkom - zodpovedná za takmer 2,5 milióna. Túto skutočnosť často zabúdajú tí, ktorí pravidelne uvádzajú hlavnú úlohu Británie v EÚ zrušenie obchodu s otrokmi.
Otroci boli predstavení novým chorobám a trpeli podvýživou dlho predtým, ako sa dostali do nového sveta. Navrhuje sa, že k väčšine úmrtí počas plavby cez Atlantik - stredný priechod - došlo počas prvých pár rokov týždne a boli výsledkom podvýživy a chorôb, ktoré sa vyskytli počas nútených pochodov a následného pochovania v otrokárskych táboroch na pobrežie.
Podmienky na otrokárskych lodiach boli hrozné, ale odhadovaná miera úmrtnosti približne 13% je nižšia ako miera úmrtnosti námorníkov, dôstojníkov a cestujúcich na rovnakých cestách.
Ako výsledok obchodu s otrokmi, päťkrát viac Američanov ako Američanov. Otroci boli potrební na plantážach a na baniach a väčšina bola odoslaná do Brazílie, Karibiku a Španielskej ríše. Menej ako 5% cestovalo do severoamerických štátov formálne vo vlastníctve Britov.