Olympijské hry z roku 1972 sa pravdepodobne budú najlepšie spomínať na vražda jedenástich izraelských olympionikov. 5. septembra, deň pred začiatkom hier, vstúpilo osem palestínskych teroristov do olympijskej dediny a zabavilo jedenásť členov izraelského olympijského tímu. Dvaja z rukojemníkov dokázali zraniť dvoch svojich únoscov skôr, ako boli zabití. Teroristi požadovali prepustenie 234 Palestínčanov zadržiavaných v Izraeli. Počas neúspešného pokusu o záchranu boli všetky zostávajúce rukojemníkov a päť teroristov zabití a traja teroristi boli zranení.
MOV sa rozhodol pokračovať v hrách. Nasledujúci deň sa uskutočnila pamätná služba obetiam a olympijské vlajky sa lietali na polovicu personálu. Otvorenie olympijských hier bolo o jeden deň odložené. Rozhodnutie MOV o pokračovaní v hrách po takejto hroznej udalosti bolo kontroverzné.
Tieto hry ovplyvnili viac kontroverzií. Počas olympijské hry počas basketbalového zápasu medzi Sovietskym zväzom a Spojenými štátmi vznikol spor. Keď zostala jedna sekunda na hodinách a skóre v prospech Američanov na 50 - 49 rokov, znel roh. Sovietsky tréner vyhlásil oddychový čas. Hodiny sa nastavili na tri sekundy a vyhrali sa. Sovieti stále nezasiahli a z nejakého dôvodu boli hodiny opäť nastavené na tri sekundy. Tentoraz urobil kôš sovietsky hráč Alexander Belov a hra skončila na 50-51 v prospech Sovietov. Hoci časomerač a jeden z rozhodcov vyhlásili, že ďalšie tri sekundy boli úplne nezákonné, Sovieti mohli ponechať zlato.
V úžasnom výkone Mark Spitz (USA) ovládal plavecké podujatia a získal sedem zlatých medailí.
Zúčastnilo sa ho viac ako 7 000 športovcov, ktorí zastupujú 122 krajín.