Na základe archeologických nálezov sa predpokladá, že Hominid aktivita v Japonsku sa môže datovať už od 200 000 Pred naším letopočtom keď boli ostrovy spojené s ázijskou pevninou. Hoci niektorí vedci pochybujú o tomto skorom termíne na bývanie, väčšina súhlasí s tým, že okolo 40 000 B.C. Zaľadnenie ostrovov znovu spojilo s pevninou.
Obyvateľstvo Japonska
Na základe archeologických dôkazov sa tiež dohodli, že medzi 35 000 a 30 000 B. C. Homo sapiens migrovali na ostrovy z východnej a juhovýchodnej Ázie a mali dobre zavedené vzorce lovu a zhromažďovania a výroby kameňa. Na všetkých ostrovoch Japonska sa našli kamenné nástroje, miesta obývania a fosílie ľudí z tohto obdobia.
Jomonovo obdobie
Stabilnejšie spôsoby života viedli k nárastu okolo 10 000 ° C. na neolitický alebo, ako tvrdia niektorí vedci, Mesolithic kultúra. Pravdepodobne vzdialení predkovia domorodých obyvateľov Ainu v modernom Japonsku, členovia heterogénnej kultúry Jomon (ca. 10 000 - 300 ° B.C) zanechal najjasnejší archeologický záznam. Okolo roku 3000 B.C. robili Jomonci hlinené figúrky a nádoby zdobené vzormi vytvorenými dojemom mokrá hlina s opleteným alebo neuzavretým káblom a tyčinkami (Jomon znamená „vzory pleteného lanka“) s rastúcou sofistikovanosť. Títo ľudia tiež používali štiepané kamenné nástroje, pasce a mašle a boli lovcami, zberačmi a šikovnými pobrežnými a hlbokomorskými rybármi. Praktizovali základnú formu poľnohospodárstva a žili v jaskyniach a neskôr v skupinách dočasných plytké jámy alebo nadzemné domy, ktoré nechávajú bohatú kuchyňu pre moderné antropologické štúdie.
V neskorom Jomonovom období došlo podľa archeologických štúdií k dramatickému posunu. Počiatočná kultivácia sa vyvinula v sofistikované poľnohospodárstvo s ryžovým poľom a vládna kontrola. Z tohto obdobia môže pochádzať aj mnoho ďalších prvkov japonskej kultúry a odráža zmiešanú migráciu zo severoázijského kontinentu a z južných tichomorských oblastí. Medzi tieto prvky patrí šintoistická mytológia, sobášne zvyky, architektonické štýly a technologický vývoj, ako je lakovanie, textil, kovovýroba a sklárstvo.
Yayoiho obdobie
Ďalšie kultúrne obdobie, Yayoi (pomenované po časti Tokio, kde archeologické výskumy) odkryté jeho stopy) prekvitali pri asi 300 ° C. a A. D. 250 z južného Kjúšú na sever Honšú. Najskorší z týchto ľudí, o ktorých sa predpokladá, že sa sťahoval z Kórey do severného Kjúšú a zmiešal sa s Jomonom, používal aj štiepané kamenné nástroje. Aj keď keramika Yayoi bola technologicky vyspelejšia, bola jednoduchšie vyzdobená ako keramika Jomon.
Yayoi vyrobil bronzové slávnostné nefunkčné zvony, zrkadlá a zbrane a do 1. storočia A.D. železné poľnohospodárske náradie a zbrane. Ako sa počet obyvateľov zvyšoval a spoločnosť sa stala zložitejšou, tkali si látky, žili v stálych poľnohospodárskych dedinách budovy z dreva a kameňa, akumulované bohatstvo prostredníctvom vlastníctva pôdy a skladovania obilia a vyvinul sa výrazný sociálny rozmer triedy. Ich zavlažovaná kultúra mokrej ryže bola podobná kultúre v strednej a južnej Číne, čo si vyžadovalo ťažké vstupy ľudskej práce, čo viedlo k rozvoju a prípadnému rastu vysoko sedavej poľnohospodárskej spoločnosti.
Na rozdiel od Číny, ktorá musela vykonávať rozsiahle verejné práce a projekty kontroly vody, čo viedlo k vysoko centralizovanej vláde, Japonsko malo dostatok vody. V Japonsku bol teda miestny politický a sociálny vývoj relatívne dôležitejší ako činnosť ústrednej autority a stratifikovanej spoločnosti.
Najstaršie písomné záznamy o Japonsku pochádzajú z čínskych zdrojov z tohto obdobia. Wa (japonská výslovnosť skorého čínskeho mena pre Japonsko) sa prvýkrát spomína v oddiele 57. 57. Prví čínski historici opísali Wa ako krajinu stoviek rozptýlených kmeňových spoločenstiev, nie zjednotená krajina so 700-ročnou tradíciou, ako je stanovená v Nihongi, ktorá stavia Japonsko na základňu 660 B.C.
Čínske zdroje z tretieho storočia uviedli, že obyvatelia Wa žili na surovej zelenine, ryži a rybách podávaných na bambusových a drevených podnosoch, mali vazal-master vzťahy, vyberali dane, mali provinčné sýpky a trhy, tlieskali ruky pri bohoslužbách (niečo, čo sa stále robí v svätyni Šinto), mali násilné sukcesie, stavali hlinené hroby a pozorovali ich smútok. Počas tretieho storočia rozkvetla Himiko, vládkyňa ranej politickej federácie známej ako Yamatai. Zatiaľ čo Himiko vládla ako duchovný vodca, jej mladší brat vykonával štátne záležitosti, medzi ktoré patrili diplomatické vzťahy so súdom čínskej dynastie Wei (A.D. 220 až 65).