Všetky civilizácie závisia od dostupnej vody a rieky sú, samozrejme, dobrým zdrojom. Rieky tiež poskytovali starovekým spoločnostiam prístup k obchodu - nielen s výrobkami, ale aj s myšlienkami vrátane jazyka, písania a technológie. Riečne zavlažovanie umožňovalo spoločenstvám špecializovať sa a rozvíjať sa, dokonca aj v oblastiach bez primeraných zrážok. Pre tie kultúry, ktoré od nich záviseli, boli rieky životne dôležité.
V časti "Raná doba bronzová v južnom Levante" v roku 2007 Blízko východnej archeológie, Suzanne Richards nazýva starodávne spoločnosti založené na riekach, primárnych alebo jadrových a ne-riečnych (napr. Palestína), sekundárnych. Uvidíte, že spoločnosti spojené s týmito základnými riekami sa všetky kvalifikujú ako základné staroveké civilizácie.
Mezopotámia bola oblasťou medzi dvoma riekami, Tigrisom a Eufratmi. Eufráty sa opisujú ako najjužnejšia z oboch riek, ale objavujú sa aj na mapách západne od Tigrisu. Začína vo východnom Turecku, tečie cez Sýriu a do Mezopotámie (Irak) pred vstupom do Tigris, ktorý tečie do Perzský záliv.
Či už to nazývate rieka Níl, Neil alebo egyptská rieka, rieka Níl, ktorá sa nachádza v Afrike, sa považuje za najdlhšiu rieku na svete. Nílové povodne ročne kvôli dažďom v Etiópii. Začiatok pri jazere Victoria sa Nílom vlieva do Stredozemného mora pri delte Nílu.
Sindhu je jednou z riek posvätných pre Hindov. Kŕmený snehom Himalájí, ktorý tečie z Tibetu, je spojený riekami Pandžáb a tečie do arabského mora z jeho delty juhovýchodne od Karáči.
Tigris je východnejšia z dvoch riek, ktoré definovali Mezopotámiu, druhou sú Eufraty. Začína v horách východného Turecka a vedie cez Irak, aby sa spojil s Eufratmi a prenikol do Perzského zálivu.
Huang He (Huang Ho) alebo Žltá rieka v severnej strednej Číne získava svoje meno podľa farby bahna, ktorá do nej prúdi. Nazýva sa to kolíska čínskej civilizácie. Žltá rieka je druhá najdlhšia rieka v Číne, druhá k rieke Yangzi.