Éra parného člna sa začala v Amerike v roku 1787, keď vynálezca John Fitch (1743-1798) ukončil prvý úspešný pokus o parník o rieke Delaware za prítomnosti členov ústavného dohovoru.
Skorý život
Fitch sa narodil v roku 1743 v Connecticute. Jeho matka zomrela, keď mal štyri roky. Vychovával ho tvrdý a rigidný otec. Život od samého začiatku viedol pocity nespravodlivosti a neúspechu. Bol navštevovaný zo školy, keď mal iba osem rokov a prinútil sa pracovať na nenávidenej rodinnej farme. Podľa vlastných slov sa stal „takmer šialeným po učení“.
Nakoniec utiekol z farmy a začal striebrotvorbu. V roku 1776 sa oženil s manželkou, ktorá reagovala na jeho manicko-depresívne epizódy zúrením na neho. Nakoniec utiekol do povodia rieky Ohio, kde ho chytili Briti a Indiáni. V roku 1782 sa vrátil do Pensylvánie, kde ho dohonila nová posadnutosť. Chcel postaviť loď poháňanú parou na plavbu po týchto západných riekach.
V rokoch 1785 až 1786 získal Fitch a konkurenčný staviteľ James Rumsey peniaze na stavbu parníkov. Metodická Rumsey získala podporu Georgea Washingtona a novej vlády USA. Medzitým Fitch našiel podporu súkromných investorov a potom rýchlo postavil motor s vlastnosťami parných strojov Watt aj Newcomen. Pred postavením prvého parného člna, ešte pred Rumsey, mal niekoľko neúspechov.
Fitch Steamboat
26. augusta 1791 bol Fitchovi udelený americký patent na parný čln. Ďalej staval väčší parný čln, ktorý prepravoval cestujúcich a náklad medzi Philadelphiou a Burlingtonom v New Jersey. Fitch získal svoj patent po právnom boji s Rumsey o nároky na vynález. Obaja muži vymysleli podobné vynálezy.
V liste z roku 1787 adresovanom Thomasovi Johnsonovi George Washington diskutovali o nárokoch Fitch a Rumsey z vlastnej perspektívy:
„Pán Rumsey... v tom čase požiadal Zhromaždenie o výhradný zákon... hovoril o účinku Steam a... jej uplatňovanie na účely vnútrozemskej plavby; ale nepochopil som... že to bolo navrhnuté ako súčasť jeho pôvodného plánu... Je však vhodné dodať, že po nejakej dobe ma pán Fitch vyzval na ceste do Richmondu a pri vysvetľovaní jeho schémy, chcel odo mňa list, ktorý predstavil Zhromaždenie tohto štátu, ktorého odovzdanie som ja poklesla; a šiel som tak ďaleko, aby som ho informoval, že „som bol povinný nezverejňovať zásady objavu pána Rumseyho, ktorý by som sa odvážil uisťujem ho, že myšlienka použitia pary na uvedený účel nebola originálna, ale spomínal ma pán Rumsey.. ."
Fitch postavil štyri rôzne parné člny v rokoch 1785 až 1796, ktoré úspešne spájali rieky a jazerá a demonštrovali uskutočniteľnosť použitia pary na vodnú pohyblivosť. Jeho modely využívali rôzne kombinácie hnacích síl, vrátane radených pádiel (vzorovaných po indických vojnových kanoe), pádlových kolies a skrutkových vrtúľ.
Zatiaľ čo jeho lode boli mechanicky úspešné, Fitch nedokázal venovať dostatočnú pozornosť stavebným a prevádzkovým nákladom a nedokázal odôvodniť ekonomické prínosy parnej navigácie. Robert Fulton(1765-1815) postavil svoju prvú loď po Fitchovej smrti a stal sa známym ako „otec parnej plavby“.