Britský vpád do Afganistanu sa skončil katastrofou v roku 1842, keď bola masakrovaná celá britská armáda, zatiaľ čo ustupovala späť do Indie. Na územie držané v Británii sa dostal iba jediný pozostalý. Predpokladalo sa, že Afganci ho nechajú žiť, aby rozprávali príbeh toho, čo sa stalo.
Pozadie tejto šokujúcej vojenskej katastrofy bolo neustále geopolitické jockeyingovanie v južnej Ázii, ktoré sa nakoniec začalo nazývať „Veľká hra“. Britská ríša začiatkom 19. storočia vládla Indii (cez Východoindická spoločnosť) a Ruská ríša na severe bola podozrivá z toho, že má v Indii vlastné návrhy.
Briti chceli dobyť Afganistan, aby zabránili Rusom v napadnutí na juh cez horské oblasti Britská India.
Jedným z prvých erupcií v tomto epickom boji bol Prvá anglo-afganská vojna, ktorá mala svoj začiatok na konci 30. rokov 20. storočia. Na ochranu svojich majetkov v Indii sa Briti spojili s afganským vládcom Dostom Mohammedom.
Po prevzatí moci v roku 1818 zjednotil bojujúce afganské frakcie a zdal sa byť užitočným cieľom pre Britov. Ale v roku 1837 sa ukázalo, že Dost Mohammed začal flirtovať s Rusmi.
Británia napadne Afganistan
Briti sa rozhodli napadnúť Afganistan a armáda Indu, impozantná sila viac ako 20 000 britských a indických jednotiek, sa koncom roku 1838 vydala z Afganistanu do Indie. Po náročnom cestovaní cez horské priesmyky sa Briti dostali do Kábulu v apríli 1839. Pochodovali neotvorení do afganského hlavného mesta.
Dost Mohammeda bol zvrhnutý ako afganský vodca a Briti nainštalovali Šáha Šuju, ktorého poháňali sily o desať rokov skôr. Pôvodným plánom bolo stiahnuť všetky britské jednotky, ale sila Šaha Šuju bola neistá, takže v Kábule museli zostať dve brigády britských jednotiek.
Spolu s britskou armádou boli pridelené dve hlavné postavy, ktoré v podstate usmerňovali vládu Šáha Šuju, sira Williama McNaghtena a sira Alexandra Burnesa. Muži boli dvaja známi a veľmi skúsení politickí dôstojníci. Burnes býval v Kábule predtým a napísal knihu o svojom čase.
Britské sily, ktoré zostali v Kábule, sa mohli presťahovať do starobylej pevnosti s výhľadom na mesto, ale Shah Shuja veril, že by to vyzeralo, že Briti majú kontrolu. Namiesto toho Briti postavili nový kantonón alebo základňu, ktorú by bolo ťažké brániť. Sir Alexander Burnes, ktorý sa cítil celkom sebaisto, žil mimo kantónu v dome v Kábule.
Afganci vzbúria
Afganské obyvateľstvo hlboko nesúhlasilo s britskými jednotkami. Napätie sa stupňovalo pomaly a napriek varovaniam od priateľských Afgancov, že povstanie bolo nevyhnutné, boli Briti v novembri 1841 nepripravení, keď v Kábule vypuklo povstanie.
Dom Sira Alexandra Burnesa obkľúčil dav. Britský diplomat sa pokúsil ponúknuť davom peniaze na vyplatenie, bez účinku. Ľahko bránený pobyt bol prekročený. Burnes a jeho brat boli brutálne zavraždení.
Britskí vojaci v meste boli značne početní a nemohli sa poriadne brániť, pretože kantón bol obkľúčený.
Koncom novembra bola usporiadaná prímerie a zdá sa, že Afganci jednoducho chceli, aby Briti opustili krajinu. Napätie sa však stupňovalo, keď sa v Kábulu objavil syn Dosta Mohammeda Mohamed Akbar Khan, ktorý sa vydal tvrdšie.
Briti nútení utiecť
Sir William McNaghten, ktorý sa snažil vyjednať cestu von z mesta, bol zavraždený 23. decembra 1841, údajne samotným Muhammadom Akbarom Khanom. Britom sa ich situácia beznádejne nejako podarilo dohodnúť zmluvu o odchode z Afganistanu.
6. januára 1842 začali Briti vystúpiť z Kábulu. Z mesta odišlo asi 4 500 britských vojakov a 12 000 civilistov, ktorí nasledovali britskú armádu do Kábulu. Plánovalo sa pochodovať do Jalalabadu vzdialeného asi 90 kilometrov.
Ústup v brutálne chladnom počasí si vyžiadal okamžitú daň a mnohí zahynuli v dôsledku vystavenia v prvých dňoch. A napriek zmluve sa britský stĺp dostal pod útok, keď dosiahol horský priechod Khurd Kábul. Ústup sa stal masakerom.
Porážka na horských priesmykoch
Časopis so sídlom v Bostone Severoamerická recenzia, uverejnil pozoruhodne rozsiahly a aktuálny účet s názvom „Angličtina v Afganistane“ o šesť mesiacov neskôr, v júli 1842. Obsahoval tento živý opis:
„6. januára 1842 začali kaboulské sily ústup zúfalým priechodom, ktorý mal byť ich hrobom. Tretí deň boli zo všetkých strán napadnutí horolezcami a došlo k strašnému zabitiu ...
„Vojaci pokračovali a nasledovali strašné scény. Bez jedla, rozdrveného a rozrezaného na kúsky, z ktorých každý sa staral iba o seba, všetky podriadenia utiekli; a vojaci štyridsiateho štvrtého anglického pluku údajne zrazili svojich dôstojníkov zadkami svojich muškiet.
„13. januára, len sedem dní po začatí ústupu, nastupoval jeden muž, krvavý a roztrhaný na úbohom poníkovi, ktorý prenasledovali jazdci, bol videný zúrivo jazdiť po rovinách na Jellalabad. To bol Dr. Brydon, jediný, kto rozprával príbeh o prechode Khourd Caboul. ““
Viac ako 16 000 ľudí sa vydalo na ústup z Kábulu a nakoniec sa do Jalalabadu dostal nažive iba jeden muž, Dr. William Brydon, chirurg britskej armády.
Posádka tam rozsvietila signálne požiare a zaznela poľnica, ktorá viedla ostatných britských pozostalých k bezpečnosti. Po niekoľkých dňoch si však uvedomili, že Brydon bude jediný.
Legenda jediného pozostalého vydržala. V 70. rokoch 19. storočia britská maliarka Elizabeth Thompsonová, lady Butlerová, vytvorila dramatický obraz vojaka na umierajúcom koňovi, o ktorom sa hovorí, že vychádza z príbehu Brydona. Obraz s názvom „Zvyšky armády“ je v zbierke galérie Tate Gallery v Londýne.
Závažná rana britskej hrdosti
Strata toľkých vojakov horským domorodcom bola pre Britov samozrejme trpkým ponížením. So stratou Kábulu sa uskutočnila kampaň na evakuáciu zvyšku britských jednotiek z posádok v Afganistane a Briti sa potom z krajiny úplne stiahli.
A zatiaľ čo populárna legenda tvrdila, že Dr. Brydon bol jediný, kto prežil hrozný ústup z Kábulu, niektorí britskí vojaci a ich manželky boli Afganci zajatí ako rukojemníci a neskôr boli zachránení a prepustení. V priebehu rokov sa objavilo aj niekoľko ďalších pozostalých.
Jeden účet v histórii Afganistanu bývalý britský diplomat Sir Martin Ewans tvrdí, že v 20. rokoch 20. storočia boli britským diplomatom predstavené dve staršie ženy v Kábule. Napodiv boli na ústupe ako bábätká. Ich britskí rodičia boli zjavne zabití, ale afganské rodiny ich zachránili a vychovávali.
Napriek katastrofe z roku 1842 Briti neopustili nádej na kontrolu Afganistanu. Druhá anglo-afganská vojna v rokoch 1878-1880 zabezpečil diplomatické riešenie, ktoré udržalo ruský vplyv z Afganistanu po zvyšok 19. storočia.