Syn prominentných bostonských abolicionistov Robert Gould Shaw sa narodil 10. októbra 1837 Francisovi a Sare Shaw. Dedič veľkého bohatstva, Francis Shaw obhajoval pre rôzne príčiny a Robert bol vychovaný v prostredie, ktoré zahŕňalo významné osobnosti ako William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne a Ralph Waldo Emerson. V roku 1846 sa rodina presťahovala do ostrova Staten Island, NY a napriek tomu, že bol unitár, Robert sa zapísal do rímskokatolíckej školy sv. Jána. O päť rokov neskôr cestovali Shaws do Európy a Robert pokračoval v štúdiu v zahraničí.
Vzdelanie a prvé zamestnanie
Po návrate domov v roku 1855 sa nasledujúci rok zapísal na Harvard. Po troch rokoch univerzity sa Shaw stiahol z Harvardu, aby sa ujal pozície v strýkovi Henry P. P. Sturgis, obchodná firma v New Yorku. Aj keď sa mu páčilo mesto, zistil, že nie je vhodný na podnikanie. Zatiaľ čo jeho záujem o jeho prácu klesal, vyvinul si vášeň pre politiku. Zastánca Abrahama Lincolna, Shaw dúfal, že následná secesná kríza spôsobí, že južné štáty sa násilne vrátia alebo uvoľnia zo Spojených štátov.
Skorá občianska vojna
S vrcholom secesnej krízy sa Shaw zapojil do 7. milície New York State Milisia s nádejou, že ak dôjde k vojne, bude konať. Nasleduj útok na Fort Sumter, 7. NYS reagovala na Lincolnovu výzvu, aby 75 000 dobrovoľníkov potlačilo povstanie. Po odchode do Washingtonu bol pluk ubytovaný v Capitole. Počas pobytu v meste mal Shaw príležitosť stretnúť sa s ministrom zahraničných vecí Williamom Sewardom a prezidentom Lincolnom. Keďže 7. NYS bol len krátkodobým plukom, Shaw, ktorý chcel zostať v službe, požiadal o stálu províziu v pluku Massachusetts.
11. mája 1861 bola jeho požiadavka vyhovená a on bol poverený ako druhý poručík v 2. peši Massachusetts. Po návrate na sever sa Shaw pripojil k pluku v tábore Andrew vo West Roxbury na výcvik. V júli bol pluk poslaný do Martinsburgu, VA a čoskoro sa pripojil k zboru generálmajora Nathaniel Banks. V priebehu budúceho roka slúžil Shaw v západnej Marylande a vo Virgínii a pluk sa zúčastňoval pokusov o zastavenie Jacksonovej kampane generálmajora Thomasa "Stonewalla" v údolí Shenandoah. Počas prvej bitky vo Winchestri sa Shaw našťastie vyhol zraneniu, keď strela zasiahla jeho vreckové hodinky.
Krátko nato dostal Shaw pozíciu na brigádneho generála Georgea H. Gordonov tím, ktorý prijal. Po účasti na bitke pri Cedar Mountain 9. augusta 1862 bol Shaw povýšený na kapitána. Zatiaľ čo 2. Massachusettsova brigáda bola neskôr v tom istom mesiaci prítomná v bitke pri druhom Manassase, konala sa v zálohe a nevidela akcie. 17. septembra Gordonova brigáda zažila počas Východného lesa ťažký boj Bitka pri Antietame.
54. Massachusettsov pluk
2. februára 1863 dostal otec Shawa list od guvernéra Massachusettsa Johna A. Andrew ponúka Robertovi velenie prvého čierneho pluku vyvýšeného na severe, 54. Massachusetts. Francis odcestoval do Virginie a ponúkol ponuku svojmu synovi. Hoci bol Robert pôvodne neochotný, jeho rodina ho nakoniec presvedčila, aby ho prijal. Shaw, ktorý prišiel do Bostonu 15. februára, začal s náborom. Plukovník Norwood Hallowell za asistencie podplukovníka začal cvičiť v tábore Meigs. Aj keď pôvodne skeptický postoj k bojovým vlastnostiam pluku, zapôsobil naň jeho nadšenie a oddanosť.
Oficiálne povýšený na plukovníka 17. apríla 1863 sa Shaw oženil so svojou láskou Annou Kneeland Haggertyovou v New Yorku 2. mája. 28. mája pluk pochodoval Bostonom, aby rozveselil obrovský dav a začal svoju plavbu na juh. Prílet na Hilton Head, SC 3. júna, pluk začal pôsobiť v departemente generálmajora Davida Huntera na juhu.
Týždeň po pristátí sa 54. zúčastnil útoku plukovníka Jamesa Montgomeryho na Darien, GA. Nájazd rozhneval Shawa, keď Montgomery nariadil mestu vyplieniť a spáliť. Shaw a 54. neboli ochotní zúčastniť sa, ale väčšinou stáli a sledovali, ako sa udalosti vyvíjajú. Naštvaný na akcie Montgomeryho, Shaw napísal vláde. Andrew a generálny riaditeľ katedry. 30. júna sa Shaw dozvedel, že jeho jednotkám sa má vyplácať menej ako bielych vojakov. To sa mu nepáčilo a inšpirovalo ho jeho mužov, aby bojkotovali mzdu, kým sa situácia nevyrieši (trvalo to 18 mesiacov).
Na základe sťažností spoločnosti Shaw týkajúcich sa nájazdu v Darien bol Hunter zbavený moci a nahradil ho generálmajor Quincy Gillmore. Gillmore sa snažil zaútočiť na Charleston a začal operácie proti Morris Islandu. Spočiatku to šlo dobre, 54. však bolo Shawovej krutosti vylúčené. Nakoniec, 16. júla, došlo k 54. akcii na neďalekom ostrove James Island, keď pomohol odraziť útok Konfederácie. Pluk bojoval dobre a dokázal, že čierni vojaci sú rovní bielym. Po tejto akcii Gillmore plánovala útok na Fort Wagner na ostrove Morris.
Pocta vedúceho postavenia pri útoku bola udelená 54. Večer 18. júla Shaw vyhľadal Edwarda L., veriac, že útok neprežije. Pierce, reportér s New York Daily Tribune, a dal mu niekoľko listov a osobných dokumentov. Potom sa vrátil k pluku, ktorý bol vytvorený na útok. Pochodoval na otvorenú pláž, 54. sa dostal pod silnú paľbu od obrancov Confederate, keď sa blížil k pevnosti. S chvením pluku sa Shaw vrhol na predok a kričal: „Vpred 54.!“ a viedol svojich mužov, keď sa obvinili. 54. šupinatá priekopa obklopujúca pevnosť zmenila steny. Dosiahol vrchol parapetu a postavil sa a zamával svojim mužom vpred. Keď ich nabádal, bol zastrelený srdcom a zabitý. Napriek odvahe pluku bol útok odrazený s 54. utrpením 272 obetí (45% jeho celkovej sily).
Konfederácie rozhnevaní čiernymi vojakmi roztrhali Shawovo telo a pochovali ho so svojimi mužmi, veriac, že to poníži jeho pamäť. Po neúspešných pokusoch Gillmore obnoviť Shawovo telo ho Francis Shaw požiadal, aby prestal a veril, že jeho syn by radšej odpočinul so svojimi mužmi.