Martin Van Buren sa narodil 5. decembra 1782 v Kinderhooku v New Yorku. Bol holandským pôvodom a vyrastal v relatívnej chudobe. Pracoval v krčme svojho otca a navštevoval malú miestnu školu. S ukončeným formálnym vzdelaním skončil vo veku 14 rokov. Potom študoval právo a bol prijatý do advokátskej komory v roku 1803.
Van Buren bol synom Abraháma, farmárky a hostince, a Maria Hoes Van Alen, vdova s tromi deťmi. Mal jednu nevlastnú sestru a nevlastného brata spolu s dvoma sestrami, Dirckie a Jannetje a dvomi bratmi, Lawrence a Abraham. 21. februára 1807 sa Van Buren oženil s Hannah Hoesovou, vzdialenou od svojej matky. Zomrela v roku 1819 vo veku 35 rokov a znovu sa oženil. Spoločne mali štyri deti: Abraháma, Jána, Martina, Jr. a Smitha Thompsona.
Van Buren sa stal právnikom v roku 1803. V roku 1812 bol zvolený za senátora štátu New York. Potom bol zvolený do Senát USA v roku 1821. Počas senátora pracoval na podpore Andrew Jackson vo voľbách z roku 1828. V roku 1829 zastával miesto guvernéra New Yorku iba tri mesiace, potom sa stal Jacksonom
štátny tajomník (1829-31). Bol to Jackson Podpredseda počas svojho druhého funkčného obdobia (1833 - 37).Van Buren bol jednomyseľne nominovaný Predsedovia demokratov. Richard Johnson bol jeho nominovaným viceprezidentom. Proti nemu nebol jediný kandidát. Namiesto toho novovytvorená Whig strana prišla so stratégiou hodiť voľby do Parlamentu, kde mali pocit, že by mohli mať väčšiu šancu na výhru. Vybrali si troch kandidátov, o ktorých sa domnievali, že sa im v konkrétnych regiónoch darí. Van Buren získal 170 z 294 volebných hlasov, aby získal predsedníctvo.
Van BurenSpráva začala depresiou, ktorá trvala od roku 1837 do roku 1845 a nazývala panika z roku 1837. Nakoniec sa zatvorilo vyše 900 bánk a mnoho ľudí sa stalo nezamestnaných. V boji proti tomu bojoval Van Buren za nezávislú štátnu pokladnicu, aby pomohol zaistiť bezpečný vklad prostriedkov.
Verejnosť obviňovala Van Burena z toho, že nebol zvolený do druhého funkčného obdobia domáce politiky pre depresiu z roku 1837 ho noviny, ktoré boli voči jeho prezidentovi nepriateľské, označovali ako „Martin Van Ruin.“
Problémy nastali s Britmi, ktorí sa konali v Kanade počas funkčného obdobia Van Burena. Jednou z takýchto udalostí bola tzv. Vojna Aroostook z roku 1839. Tento nenásilný konflikt vznikol na tisíce kilometrov, kde maine / kanadská hranica nemala definovanú hranicu. Keď sa maineský úrad snažil vyslať Kanaďanov z regiónu, boli vyzvané milície. Van Buren bol schopný uzavrieť mier cez General Winfield Scott pred začiatkom bojov.
Po získaní nezávislosti v roku 1836 Texas požiadal o štátnosť. Keby sa to pripustilo, stalo by sa to ďalším otrokárskym štátom, proti ktorému boli severné štáty. Van Buren, ktorý chce pomôcť v boji proti problémom sekcionálneho otroctva, súhlasil so severom. Taktiež pokračoval v Jacksonovej politike týkajúcej sa indiánov Seminole. V roku 1842 Druhá seminárna vojna skončila porážkou seminárov.
Van Buren bol porazený kvôli znovuzvoleniu William Henry Harrison v roku 1840. Skúsil to znova v rokoch 1844 a 1848, obidve tieto voľby však prehral. Potom sa rozhodol odísť z verejného života v New Yorku. Pre oboch však slúžil ako prezidentský volič Franklin Pierce a James Buchanan. Podporil tiež Stephen Douglas cez Abrahám Lincoln. Zomrel 2. júla 1862 na zlyhanie srdca.
Van Buren možno považovať za priemerného prezidenta. Zatiaľ čo jeho úradujúci čas nebol poznačený mnohými „významnými“ udalosťami, panika z roku 1837 nakoniec viedla k vytvoreniu nezávislej štátnej pokladnice. Jeho postoj pomohol zabrániť otvorenému konfliktu s Kanadou. Okrem toho jeho rozhodnutie zachovať rovnováhu sekcií oneskorilo prijatie Texasu do Únie do roku 1845.