Ozbrojené povstanie proti Assadu prvýkrát zorganizovali vojenskí deflátori, ktorí v lete 2011 založili Sýrsku armádu zadarmo. Ich rad sa čoskoro rozšíril o tisíce dobrovoľníkov, z ktorých niektorí chceli brániť svoje mestá pred brutalitou režimu, iní boli tiež poháňaní ideologickou opozíciou voči Assadovej sekulárnej diktatúre.
Hoci politická opozícia ako celok predstavuje prierez Sýriou nábožensky rozmanitá spoločnosť, ozbrojené povstanie je poháňané väčšinou Sunnitská arabská väčšina, najmä v provinčných oblastiach s nízkymi príjmami. V Sýrii sú tiež tisíce zahraničných bojovníkov, sunnitských moslimov z rôznych krajín, ktorí sa pripojili k rôznym islamistickým povstaleckým jednotkám.
Povstanie doteraz neviedlo k vypracovaniu komplexného politického programu, ktorý by naznačoval budúcnosť Sýrie. Povstalci zdieľajú spoločný cieľ, ktorým je zrušenie Assadovho režimu, ale o to ide. Prevažná väčšina sýrskej politickej opozície tvrdí, že chce demokratickú Sýriu, a mnohí povstalci sa v zásade zhodujú na tom, že o charaktere post-assadského systému by sa malo rozhodovať v slobodných voľbách.
Existuje však silný prúd tvrdých sunnitských islamistov, ktorí chcú založiť fundamentalistický islamský štát (na rozdiel od USA) Hnutie Talibanu v Afganistane). Iní miernejší islamisti sú ochotní akceptovať politický pluralizmus a náboženskú rozmanitosť. V každom prípade sú sekularisti obhajujúci prísne rozdelenie náboženstva a štátu v povstaleckých radoch menšinou, pričom väčšina milícií namieta zmes sýrskeho nacionalizmu a islamistických hesiel.
Absencia centrálneho vedenia a jasnej vojenskej hierarchie je jednou z kľúčových slabých stránok povstaleckého hnutia v dôsledku zlyhania Sýrskej sýrskej armády pri formálnom vojenskom velení. Sýrska najväčšia politická opozičná skupina, Sýrska národná koalícia, tiež nemá vplyv na ozbrojené skupiny, čo zvyšuje nevyliečiteľnosť konfliktu.
Približne 100 000 rebelov je rozdelených na stovky nezávislých milícií, ktoré môžu koordinovať operácie na internete - na miestnej úrovni, ale zachovávajú si odlišné organizačné štruktúry s intenzívnym súperením o kontrolu územia a - zdroje. Jednotlivé milície sa pomaly zjednocujú do väčších, voľných vojenských koalícií - napríklad na fronte islamského oslobodenia alebo na sýrskom islamskom fronte - proces je však pomalý.
Ideologické rozdiely, ako napríklad islamistický vs. svetské sú často rozmazané a bojovníci sa hrnú veliteľom, ktorí môžu ponúknuť tie najlepšie zbrane, bez ohľadu na ich politické posolstvo. Je ešte príliš skoro na to povedať, kto nakoniec môže zvíťaziť.
Minister zahraničných vecí USA John Kerry v septembri 2013 uviedol, že islamistickí extrémisti tvoria iba 15 až 25% povstaleckých síl. Štúdia Jane's Defense zverejnená v rovnakom čase odhadovala počet „džihádistov“ spojených s Al Kajdou na 10 000, pričom ďalších 30 - 35 000 „tvrdých islamistov“, ktorí sa formálne nezhodujú s Al Káidou, zdieľajú podobný ideologický výhľad.
Hlavný rozdiel medzi týmito dvoma skupinami je, že zatiaľ čo „džihádisti„Vidia boj proti Assadu ako súčasť širšieho konfliktu proti šíitom (a nakoniec aj proti Západu), iní islamisti sa zameriavajú iba na Sýriu.
Aby sa veci skomplikovali, dve povstalecké jednotky, ktoré si nárokujú Al-Kájda banner - front Al Nusra, islamský štát Irak a Levant - nie sú za priateľských podmienok. Zatiaľ čo miernejšie povstalecké frakcie vstupujú do spojenectiev so skupinami spojenými s Al Káidou v niektorých častiach krajiny, v iných oblastiach existuje rastúce napätie a skutočné boje medzi konkurenčnými skupinami.
Pokiaľ ide o financovanie a zbrane, každá skupina povstalcov stojí sama o sebe. Hlavné zásobovacie vedenia vedú od podporovateľov sýrskej opozície so sídlom v Turecku a Libanone. Úspešnejšie milície, ktoré kontrolujú väčšie oblasti územia, vyberajú od miestnych podnikov „dane“ na financovanie svojich operácií a je pravdepodobnejšie, že dostanú súkromné dary.
Tvrdá islamistická skupina sa však môže tiež vrátiť k medzinárodným džihádistickým sieťam vrátane bohatých sympatizantov v krajinách Arabského zálivu. Tým sú svetské skupiny a umiernení islamisti značne znevýhodnení.
Sýrska opozícia je podporovaná Saudskou Arábiou, Katar a Turecko, ale USA doteraz zaviedli veko na prepravu zbraní povstalcom v Sýrii, čiastočne zo strachu, že sa dostanú do rúk extrémistických skupín. Ak sa USA rozhodnú zvýšiť svoju angažovanosť v konflikte, bude si musieť rebela vybrať ručne veliteľom, ktorým môže dôverovať, čo nepochybne ešte viac vyprovokuje konfrontáciu medzi konkurenčným povstalcom Jednotky.