Oceánske prúdy sú vertikálnym alebo horizontálnym pohybom povrchovej aj hlbokej vody po celom svetovom oceáne. Prúdy sa zvyčajne pohybujú špecifickým smerom a významne pomáhajú pri cirkulácii zemskej vlhkosti, výslednom počasí a znečistení vody.
Oceánske prúdy sa vyskytujú po celom svete a líšia sa veľkosťou, dôležitosťou a silou. Medzi najvýznamnejšie prúdy patrí Kalifornia a Humboldtove prúdy mierumilovný, Golfský prúd a Labradorský prúd v Atlantiku a indický monzúnový prúd v Portugalsku Indický oceán. Toto je len ukážka zo sedemnástich hlavných povrchových prúdov nachádzajúcich sa vo svetových oceánoch.
Druhy a príčiny oceánskych prúdov
Okrem rôznej veľkosti a sily sa prúdy oceánov líšia aj v ich type. Môžu to byť povrchové alebo hlboké vody.
Povrchové prúdy sú tie, ktoré sa nachádzajú v horných 400 metrov (1300 stôp) oceánu a tvoria asi 10% všetkej vody v oceáne. Povrchové prúdy sú väčšinou spôsobené vietor pretože vytvára trenie pri pohybe po vode. Toto trenie potom núti vodu, aby sa pohybovala v špirálovom vzore, čím sa vytvorili vírivky. Na severnej pologuli sa gyry pohybujú v smere hodinových ručičiek; zatiaľ čo na južnej pologuli sa otáčajú proti smeru hodinových ručičiek. Rýchlosť povrchových prúdov je najväčšia bližšie k hladine oceánu a klesá asi 100 metrov (328 ft) pod hladinou.
Pretože povrchové prúdy cestujú na veľké vzdialenosti, Coriolisova sila tiež hrá úlohu v ich pohybe a odkláňa ich, čo ďalej pomáha pri vytváraní ich kruhového vzoru. Nakoniec, gravitácia hrá úlohu v pohybe povrchových prúdov, pretože horná časť oceánu je nerovnomerná. Kopce vo vode sa vyskytujú v oblastiach, kde sa voda stretáva s pevninou, kde je voda teplejšia alebo kde sa zbiehajú dva prúdy. Gravitácia potom tlačí tento pokles vody na kopce a vytvára prúdy.
Hlboké prúdy, nazývané tiež termohalínová cirkulácia, sa nachádzajú pod 400 metrov a tvoria asi 90% oceánu. Podobne ako povrchové prúdy, aj pri tvorbe hlbokých vodných prúdov zohráva určitú úlohu gravitácia, ale tieto sú spôsobené hlavne rozdielmi v hustote vody.
Rozdiely v hustote sú funkciou teploty a slanosti. Teplá voda obsahuje menej soli ako studená voda, takže je menej hustá a stúpa smerom k hladine, zatiaľ čo studená slaná voda klesá. Keď stúpa teplá voda, je studená voda nútená stúpať cez hornú časť a vyplniť medzeru, ktorá zostala teplá. Naopak, keď stúpa studená voda, zanecháva tiež prázdne miesto a stúpajúca teplá voda je potom nútená zostupovať a vyplniť tento prázdny priestor, čím vytvára cirkuláciu termohalínu.
Termohalínový obeh je známy ako globálny dopravný pás, pretože jeho obeh teplej a studenej vody pôsobí ako ponorka a pohybuje vodu po oceáne.
Nakoniec topografia morského dna a tvar povodia oceánu ovplyvňujú povrchové aj hlboké vodné prúdy, pretože obmedzujú oblasti, v ktorých sa voda môže pohybovať, a „lievik“ ju prenášajú do iného.
Dôležitosť morských prúdov
Pretože morské prúdy cirkulujú vodu po celom svete, majú výrazný vplyv na pohyb energie a vlhkosti medzi oceánmi a atmosférou. Výsledkom je, že sú dôležité pre počasie vo svete. Napríklad Perzský záliv je teplý prúd, ktorý má pôvod v Mexickom zálive a smeruje na sever k Európe. Pretože je plná teplej vody, teploty morských hladín sú teplé, vďaka čomu sú miesta ako Európa teplejšie ako iné oblasti v podobných zemepisných šírkach.
Humboldtov prúd je ďalším príkladom prúdu, ktorý ovplyvňuje počasie. Ak je tento studený prúd bežne prítomný pri pobreží Čile a Peru, vytvára mimoriadne produktívne vody a udržuje pobrežie chladné a severné Čile suché. Keď však dôjde k jej narušeniu, chilská klíma sa zmení a verí sa, že El Nino zohráva úlohu pri jeho vyrušovaní.
Rovnako ako pohyb energie a vlhkosti, môžu sa trosky zachytávať a pohybovať sa po celom svete prúdmi. Môže to byť umelo vytvorené, čo je dôležité pre vznik odpadkové ostrovy alebo prírodné, napríklad ľadovce. Labradorský prúd, ktorý tečie na juh z Arktický oceán pozdĺž pobrežia Newfoundlandu a Nového Škótska, je známy presunom ľadovcov do námorných koridorov v severnom Atlantiku.
Prúdy majú dôležitú úlohu aj v navigácii. Okrem toho, že je možné vyhnúť sa koši a ľadovcom, je pre zníženie prepravných nákladov a spotreby paliva nevyhnutná znalosť prúdov. Dopravné spoločnosti a dokonca aj jachtárske závody dnes v súčasnosti často využívajú prúdy na zníženie času stráveného na mori.
Nakoniec sú morské prúdy dôležité pre šírenie svetového morského života. Mnoho druhov sa spolieha na to, že ich prúdy presúvajú z jedného miesta na druhé, či už ide o rozmnožovanie alebo iba o jednoduchý pohyb po veľkých plochách.
Oceánske prúdy ako alternatívna energia
V súčasnosti oceánske prúdy nadobúdajú význam aj ako možná forma alternatívnej energie. Pretože voda je hustá, nesie enormné množstvo energie, ktoré by sa mohlo pomocou vodných turbín zachytiť a premeniť na použiteľnú formu. V súčasnosti je to experimentálna technológia, ktorú testujú USA, Japonsko, Čína a niektoré krajiny Európskej únie.
Či už sa morské prúdy používajú ako alternatívna energia, na zníženie prepravných nákladov alebo v ich prirodzenom stave na presun druhov a počasia na celom svete, oni sú významné pre geografov, meteorológov a ďalších vedcov, pretože majú obrovský vplyv na vzťahy planéty a zemskej atmosféry.