V Lawrence, Massachusetts, textilný priemysel sa stal centrom mestskej ekonomiky. Začiatkom 20. storočia boli väčšinou zamestnaní nedávni prisťahovalci. Často mali málo iných zručností ako tých, ktoré sa používali v mlyne; asi polovica pracovnej sily boli ženy alebo deti mladšie ako 18 rokov. Miera úmrtnosti pracovníkov bola vysoká; Jedna štúdia Dr. Elizabeth Shapleighovej ukázala, že 36 zo 100 zomrelo v čase, keď mali 25 rokov. Až do udalostí v roku 1912 bolo len málo členov odborov, okrem niekoľkých kvalifikovaných pracovníkov, ktorí sa zvyčajne narodili v domácom prostredí, ktorí patrili do odborov pridružených k Americkej federácii práce (AFL).
Niektorí žili v bývaní poskytovanom spoločnosťami - bývanie poskytované v nákladoch na prenájom, ktoré neklesli, keď spoločnosti znížili mzdy. Iní žili v stiesnených štvrtiach v nájomných domoch v meste; bývanie vo všeobecnosti bolo vyššie ako inde v Novej Anglicku. Priemerný pracovník v Lawrence zarobil menej ako 9 dolárov za týždeň; náklady na bývanie boli 1 až 6 dolárov za týždeň.
Predstavenie nové stroje zrýchlili tempo práce v mlynoch a pracovníci nesúhlasili s tým, že zvýšená produktivita zvyčajne znamená zníženie miezd a prepúšťanie pracovníkov, ako aj sťaženie práce.
Začiatok štrajku
Začiatkom roku 1912 vlastníci mlynov v American Wool Company v Lawrence v štáte Massachusetts reagovali na nový zákon o štáte zníženie počtu hodín, ktoré môžu ženy pracovať, na 54 hodín týždenne znížením mzdy ich mlynov žien pracovníkov. 11. januára niekoľko poľských žien v mlynoch štrajkovalo, keď zistili, že ich platové obálky boli skratené; niekoľko ďalších žien z iných mlynov v Lawrence tiež opustilo prácu na protest.
Nasledujúci deň, 12. januára, odišlo z práce desať tisíc textilných pracovníkov, väčšina z nich ženy. Mesto Lawrence dokonca zazvonilo svoje nepokoje ako alarm. Nakoniec ich počet stúpol na 25 000.
Mnoho útočníkov sa stretlo popoludní 12. januára s výsledkom pozvánky na organizátora s IWW (Priemyselní pracovníci sveta), aby prišiel na Lawrence a pomohol pri štrajku. Medzi požiadavky útočníkov patrí:
- Zvýšenie platov o 15%.
- 54 hodinový pracovný týždeň.
- Platenie nadčas za dvojnásobok bežnej mzdy.
- Eliminácia bonusovej odmeny, ktorá odmenila len pár ľudí a povzbudila všetkých, aby pracovali dlhšie hodiny.
Joseph Ettor, so skúsenosťami s organizovaním západného a Pensylvánskeho spoločenstva pre vnútrozemskú plavbu, a ktorý plynule ovládal niekoľko jazykov útočníkov, pomohol zorganizovať pracovníkov vrátane zastúpenia všetkých rôznych národností pracovníkov mlyna, medzi ktoré patrili taliančina, maďarčina, portugalčina, francúzsko-kanadská, slovanská a Sýrsky. Mesto reagovalo s nočnými militárnymi hliadkami, zapaľovaním požiarnych hadíc na útočníkov a poslaním niektorých útočníkov do väzenia. Skupiny inde, často socialisti, organizovali úľavu od štrajku vrátane kuchýň, lekárskej starostlivosti a finančných prostriedkov vyplatených štrajkujúcim rodinám.
Vedie k násiliu
29. januára bola zahynula útočníkka Anna LoPizzo, keď polícia prerušila demonštráciu. Útočníci obvinili políciu zo streľby. Polícia zatkla organizátora IWW Josepha Ettora a talianskeho socialistu, redaktora novín a básnika Artura Giovannitti, ktorí boli v tom čase na stretnutí vzdialenom tri míle a obvinili ich ako príslušenstvo, aby vraždili jej smrť. Po tomto zatknutí bol vynútený stanný zákon a všetky verejné stretnutia boli vyhlásené za nezákonné.
IWW vyslala niektorých svojich známych organizátorov, aby pomohli útočníkom, vrátane Billa Haywooda, Williama Trautmanna, Elizabeth Gurley Flynn, a Carlo Tresca, a títo organizátori vyzvali na použitie nenásilných taktík odporu.
Noviny oznámili, že v meste sa našiel nejaký dynamit; jeden reportér odhalil, že niektoré z týchto tlačových správ boli vytlačené pred časom údajných „nálezov“. Spoločnosti a miestne úrady obvinili odborovú výsadbu dynamitu a využili toto obvinenie, aby sa pokúsili vzbudiť verejné pocity proti únii a štrajkujúci. (Neskôr v auguste sa dodávateľ priznal, že textilné spoločnosti boli za dynamitovými výsadbami, ale spáchal samovraždu skôr, ako mohol dosvedčiť veľkú porotu.)
Asi 200 detí útočníkov bolo poslaných do New Yorku, kde ich priaznivci, väčšinou ženy, našli pre nich detské domovy. Miestni socialisti prišli na demonštráciu solidarity a 10. februára sa ich zúčastnilo okolo 5 000 ľudí. Sestry - jedna z nich Margaret Sangerová - sprevádzali deti vo vlakoch.
Štrajk v očiach verejnosti
Úspech týchto opatrení pri upútaní pozornosti a súcitu verejnosti viedol k tomu, že orgány Lawrence zasiahli milície pri ďalšom pokuse poslať deti do New Yorku. Matky a deti boli podľa dočasných správ klubové a bité, keď boli zatknuté. Deti boli vzaté od svojich rodičov.
Brutalita tohto podujatia viedla k vyšetrovaniu zo strany Kongresu USA, pričom Parlamentný výbor pre pravidlá vypočul svedectvo útočníkov. Manželka prezidenta Tafta, Helen Heron Taft, sa zúčastnila vypočutí a zviditeľnila ich.
Majitelia mlyna, ktorí videli túto národnú reakciu a pravdepodobne sa obávali ďalších vládnych obmedzení, vzdali 12. marca pôvodné požiadavky útočníkov americkej vlnenej spoločnosti. Nasledovali ďalšie spoločnosti. Neustále pokračovanie Ettora a Giovannittiho vo väzení čakajúcom na súdny proces viedlo k ďalším demonštráciám v New Yorku (pod vedením Elizabeth Gurley Flynn) a Bostone. Členovia obranného výboru boli zatknutí a následne prepustení. 30. septembra vyšlo v jednodňovej solidarite 15 000 pracovníkov mlyna Lawrence. Súd, ktorý sa konečne začal koncom septembra, trval dva mesiace a jeho priaznivci zvonku povzbudzovali. 26. novembra boli obaja oslobodení.
Štrajk v roku 1912 v Lawrence sa niekedy nazýva štrajk „Chlieb a ruže“, pretože práve tu bol znak demonštrácie vedený jedným z úderov. ženy údajne čítali „Chceme chlieb, ale aj ruže!“ Stalo sa to výkrikom štrajku a potom ďalšieho priemyselného organizačného úsilia že prevažne nekvalifikovaná prisťahovalecká populácia chcela nielen ekonomické výhody, ale aj uznanie ich základných ľudskosti, ľudských práv a dôstojnosť.