Zatiaľ čo americká občianska vojna (1861 - 1865) bola pre Spojené štáty devastujúca z hľadiska straty na životoch, bola to tiež udalosť, ktorá spôsobila, že americké štáty sa konečne zjednotili.
Otroctvo - „krutý, špinavý, nákladný a neospravedlniteľný anachronizmus, ktorý takmer zničil najväčší svet experiment v demokracii, “ako napísal americký historik W.E.B. DuBois - sa často dáva ako jednoslovná odpoveď pre príčina občianskej vojny. Aj keď to bol kľúčový katalyzátor, ako historik Edward L. Ayers povedal: „História sa nezmestí na nálepku nárazníka.“
Vojna vyvolala celý rad udalostí, nielen základných problémov otroctva a práv štátov. Od konca mexickej vojny po zvolenie Abrahama Lincolna boli korene vojny početné a rozmanité.
Koncom mexickej vojny v roku 1848 a zmluvou z Guadalupe Hidalgo bola Amerika postúpená na západné územia. To predstavovalo problém. Keďže tieto nové územia by boli prijaté ako štáty, boli by to slobodné alebo otrokárske štáty? Aby sa to vyriešilo, kongres schválil kompromis z roku 1850, ktorý v podstate oslobodzoval Kaliforniu a umožňoval ľuďom v Utahu a Novom Mexiku zvoliť si sami seba. Nazýva sa táto schopnosť štátu rozhodnúť sa, či umožní otroctvo
ľudová suverenita."Kabína strýka Toma or Life With the Lowly “napísal v roku 1852 Harriet Beecher Stowe. Stowe bol abolicionista, ktorý napísal túto knihu, aby ukázal zlo otroctva. Kniha sa stala bestsellerom a mala obrovský vplyv na spôsob, akým si Northerners prezerali otroctvo. Pomohlo to ďalej príčinu zrušenia a dokonca Abraham Lincoln uznal, že vydanie tejto knihy bolo jednou z udalostí, ktoré viedli k vypuknutiu občianskej vojny.
V roku 1854 bol prijatý zákon o Kansas-Nebraska, ktorý umožnil krajinám Kansas a Nebraska rozhodnúť sa sami za použitia ľudovej suverenity, či chceli byť slobodní alebo otrokmi. V roku 1856 sa Kansas stal ohniskom násilia, pretože pro a proti otrocké sily bojovali o budúcnosť štátu do bodu, v ktorom bolo prezývané. “Krvácanie Kansasu„Často uvádzané násilné udalosti boli len malou chuťou násilia, ktoré malo prísť k občianskej vojne.
Jednou z najviac propagovaných udalostí v Bleeding Kansas bolo, keď, 21. mája 1856, Missouriho otroctvo aktivisti známi ako „Border Ruffians“ vyhodili Lawrence z Kansasu, ktorý bol známy ako spoľahlivý štát area. O deň neskôr došlo k násiliu na pôde Senátu USA. Pro-otroctvo Kongresman Preston Brooks napadol holokaustu senátora Charlesa Sumnera potom, čo Sumner predniesol prejav, v ktorom odsúdil sily otroctva za násilie, ku ktorému došlo v roku 2006 Kansas.
V roku 1857 Dred Scott stratil svoj prípad, ktorý tvrdil, že by mal byť slobodný, pretože bol držaný ako otrok, zatiaľ čo žil v slobodnom štáte. Najvyšší súd rozhodol, že jeho návrh nemožno vidieť, pretože nevlastní žiadny majetok. Ale išlo ešte ďalej a uviedlo, že aj keď ho jeho „vlastník“ dostal do slobodného štátu, stále bol otrokom, pretože otroky sa mali považovať za majetok ich vlastníkov. Toto rozhodnutie podporilo prípad abolicionistov, pretože zvýšili svoje úsilie v boji proti otroctvu.
Keď prešiel akt Kansas-Nebraska, bolo mu dovolené určiť, či vstúpi do Únie ako slobodný alebo otrok. Územie predložilo početné ústavy, aby urobili toto rozhodnutie. V roku 1857 bola vytvorená Lecomptonská ústava, ktorá umožňovala Kansasu stať sa otrokom. Sily pre otroctvo podporované prezidentom James Buchanan sa pokúsil presadiť ústavu prostredníctvom amerického kongresu na prijatie. Bola však dosť opozícia, že v roku 1858 bola poslaná späť do Kansasu na hlasovanie. Aj keď to oddialilo štátnosť, voliči Kansasu ústavu odmietli a stali sa slobodným štátom.
John Brown bol radikálnym abolicionistom, ktorý sa podieľal na násilí proti otroctvu v Kansase. 16. októbra 1859 viedol skupinu 17, vrátane piatich čiernych členov, zaútočiť na arzenál nachádzajúci sa v Harperovom Ferry vo Virgínii (teraz Západná Virgínia). Jeho cieľom bolo začať otrokom otrokov pomocou zachytených zbraní. Po zajatí niekoľkých budov bol však Brown a jeho muži obkľúčení a nakoniec ich zabili alebo zajali jednotky vedené plukovníkom Robertom E. Lee. Brown bol súdený a obesený zrady. Táto udalosť pridala ďalšie palivo do rastúceho abolicionistického hnutia, ktoré pomohlo viesť k otvorenému bojovaniu v roku 1861.
S voľbou republikánskeho kandidáta Abrahama Lincolna 6. novembra 1860, Južná Karolína nasledovaná ďalšími šiestimi štátmi vystúpila z Únie. Napriek tomu, že jeho názory na otroctvo boli počas nominácie a prezidentskej kampane považované za mierne, Južná Karolína varovala, že v prípade, že vyhrá, by sa vzdal. Lincoln súhlasil s väčšinou republikánskej strany, že Juh sa stal príliš mocným a urobil ho časť straníckej platformy, ktorej by sa otroctvo nerozširovalo na žiadne nové územia alebo štáty, ktoré sa pridajú k Union.