Normálne bunky majú určité vlastnosti, ktoré sú dôležité pre správne fungovanie tkaniva, orgány, a systémy tela. Tieto bunky majú schopnosť reprodukcie správne, v prípade potreby zastaviť reprodukciu, zostávajú na špecifickom mieste, stávajú sa špecializovanými na konkrétne funkcie av prípade potreby sa samy ničia.
Rakovina je výsledkom vývoja abnormálnych vlastností v normálnych bunkách, ktoré im umožňujú nadmerne rásť a šíriť sa na iné miesta. Tento abnormálny vývoj môže byť spôsobený mutáciami, ktoré sa vyskytujú z faktorov, ako sú chemikálie, žiarenie, ultrafialové svetlo a chromozóm chyby replikácie. Tieto mutagény sa menia DNA zmenou nukleotidové bázy a dokonca môže zmeniť tvar DNA. Zmenená DNA vytvára chyby v Replikácia DNA a Syntézy bielkovín. Tieto zmeny ovplyvňujú rast buniek, delenie buniek a starnutie buniek.
vírusy majú tiež schopnosť spôsobiť rakovinu zmenou bunkových génov. Rakovinové vírusy menia bunky integráciou ich genetického materiálu s DNA hostiteľskej bunky. Infikovaná bunka je regulovaná vírusovými génmi a získava schopnosť podrobiť sa abnormálnemu novému rastu. Niektoré vírusy boli u ľudí spojené s určitými typmi rakoviny. Vírus Epstein-Barrovej bol spojený s Burkittovým lymfómom, vírus hepatitídy B bol spojený s
pečeň rakovina a ľudské papilomavírusy boli spojené s rakovinou krčka maternice.