História letov ľahších ako vzduch začala s prvý teplovzdušný balón postavil v roku 1783 Joseph a Etienne Montgolfier vo Francúzsku. Ihneď po prvom lete - dobre, plavák mohol byť presnejší - inžinieri a vynálezcovia pracovali na zdokonalení ľahšieho ako vzduchového plavidla.
Aj keď vynálezcovia dokázali dosiahnuť veľa pokrokov, najväčšou výzvou bolo nájsť spôsob, ako úspešne riadiť dané plavidlo. Vynálezcovia vymysleli početné nápady - niektoré zdanlivo rozumné, ako napríklad pridanie vesiel alebo plachiet, iné trochu pritiahnuté za vlasy, napríklad využitie tímov supov. Tento problém sa vyriešil až v roku 1886, keď Gottlieb Daimler vytvoril ľahký benzínový motor.
Takže v čase Americká občianska vojna (1861 - 1865), remeslá ľahšie ako vzduch boli stále neznesiteľné. Rýchlo sa však ukázalo, že sú neoceniteľným vojenským majetkom. V priviazanom balóne vo vzdialenosti niekoľkých stoviek metrov vo vzduchu mohol vojenský skaut pozorovať bojisko alebo zistiť polohu nepriateľa.
Príspevky grófa Zeppelina
V roku 1863, 25-ročný Gróf Ferdinand von Zeppelin bol na ročnej dovolenke od vojny z Wurttemberska (Nemecko), aby sledoval americkú občiansku vojnu. 19. augusta 1863 mal gróf Zeppelin svoj prvý ľahší zážitok zo vzduchu. Gróf Zeppelin však začal navrhovať a budovať vlastné remeslá ľahšie ako vzduch až do svojho núteného odchodu z armády v roku 1890 vo veku 52 rokov.
Kým ľahký benzínový motor spoločnosti Daimler z roku 1886 inšpiroval mnoho nových vynálezcov, aby sa pokúsili o robustné ľahšie ako vzduchové remeslo, remeslá grófa Zeppelina boli odlišné kvôli svojej tuhej štruktúre. Gróf Zeppelin, čiastočne využívajúci noty, ktoré zaznamenal v roku 1874, a čiastočne implementujúci nové konštrukčné prvky, vytvoril svoje prvé plavidlo ľahšie ako vzduch, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). LZ 1 bol 416 stôp dlhý, vyrobený z rámu z hliníka (ľahký kov, ktorý sa komerčne nevyrábal až do roku 1886) a poháňaný dvoma 16-koňovými motormi Daimler. V júli 1900 LZ 1 Lietal 18 minút, ale kvôli technickým problémom bol nútený pristáť.
Sledovanie druhého pokusu LZ 1 v októbri 1900 bol Dr. Hugo Eckener nezaujatým, ktorý sa zaoberal udalosťou pre noviny, Frankfurter Zeitung. Eckener sa čoskoro stretol s grófom Zeppelinom a počas niekoľkých rokov kultivoval trvalé priateľstvo. Eckener v tejto chvíli málo vedel, že čoskoro velí prvej lodi ľahšej ako vzduch, ktorá bude lietať po celom svete, a tiež sa preslávi popularizáciou cestovania vzducholodí.
Gróf Zeppelin urobil niektoré technické zmeny v dizajne LZ 1, ich vykonávanie pri výstavbe LZ 2 (prvý let v roku 1905), po ktorom čoskoro nasledoval LZ 3 (1906), a potom nasleduje LZ 4 (1908). Pokračujúci úspech jeho plavidla ľahšieho ako vzduch zmenil obraz grófa Zeppelina z „hlúpeho počtu“ jeho súčasníci ho v 90. rokoch 20. storočia zavolali na muža, ktorého meno sa stalo synonymom pre ľahší vzduch remeslá.
Napriek tomu, že gróf Zeppelin bol inšpirovaný k vytváraniu ľahších ako vzduchových remesiel na vojenské účely, bol prinútený pripúšťajú výhodu platenia civilných cestujúcich (prvá svetová vojna znovu zmenila zeppelíny na vojenské) strojov). Už v roku 1909 gróf Zeppelin založil nemeckú spoločnosť pre leteckú dopravu (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). V rokoch 1911 až 1914 prepravilo DELAG 34 028 cestujúcich. Vzhľadom na to, že prvé plavidlo grófa Zeppelina ľahšie ako vzduch preletelo v roku 1900, cestovanie lietadlom sa rýchlo stalo populárnym.