19. storočie bolo obdobím veľkého pokroku, ale bolo poznačené aj veľkými katastrofami vrátane takých známych kalamity, ako je záplava Johnstown, Veľký požiar v Chicagu a obrovská sopečná erupcia Krakatoa v Tichý oceán.
Rastúci obchod s novinami a šírenie telegrafu umožňovali verejnosti čítať rozsiahle správy o vzdialených katastrofách. Keď sa v roku 1854 SS Arktída potopila, noviny v New Yorku značne súťažili o prvé rozhovory s pozostalými. O desať rokov neskôr sa fotografi zhroutili, aby zdokumentovali zničené budovy v Johnstowne, a objavili svižnú firmu, ktorá predáva výtlačky zničeného mesta v západnej Pensylvánii.
Populárna legenda, ktorá dnes žije, tvrdí, že kravu dojí pani. O'Leary kopol cez petrolejovú lampu a zapálil plameň, ktorý zničil celé americké mesto.
Príbeh pani O'Learyova krava pravdepodobne nie je pravda, ale to neznamená, že Veľký požiar v Chicagu je o niečo menej legendárny. Plamene sa šírili z O'Learyho stodoly, vetreli vetrom a smerovali do prosperujúcej mestskej obchodnej štvrte. Nasledujúci deň sa veľká časť mesta zmenila na spálené ruiny a mnoho tisíc ľudí zostalo bez domova.
Mesto New York nemá veľa budov z koloniálneho obdobia, a má to dôvod: obrovský požiar v decembri 1835 zničil väčšinu dolného Manhattanu. Obrovská časť mesta vymrela spod kontroly a šírenie ohňa sa zastavilo až vtedy, keď bola Wall Street doslova vyhodená do vzduchu. Budovy zámerne sa zrútili s nábojmi strelného prachu a vytvorili sutinovú stenu, ktorá chránila zvyšok mesta pred blížiacim sa plameňom.
Keď uvažujeme o námorných katastrofách, vždy mi príde na myseľ fráza „ženy a deti ako prvé“. Ale záchranou tých bezmocných cestujúcich na lodi odsúdenej na záhuby nebol vždy morský zákon, a keď jeden z nich najväčšou loďou nad vodou zostupovala posádka lode, zmocnila sa záchranných člnov a nechala väčšinu cestujúcich opustiť samotných.
Američania s obavami sledovali, ako novinové správy hovoria o tom, ako sa cholera rozšírila z Ázie do Európy, a začiatkom roku 1832 zabila tisíce ľudí v Paríži a Londýne. Strašné ochorenie, ktoré podľa všetkého infikovalo a zabilo ľudí v priebehu niekoľkých hodín, dosiahlo toho leta v Severnej Amerike. Trvalo tisíce životov a takmer polovica obyvateľov mesta New York utiekla do krajiny.
Erupcia obrovskej sopky na ostrove Krakatoa v Tichom oceáne vytvorila to, čo bolo Pravdepodobne najhlasnejší hluk, aký kedy na Zemi počul, s ľuďmi tak ďaleko ako Austrália, ktorí počuli kolosálne výbuchu. Lode boli pokryté troskami a výsledná cunami zabila tisíce ľudí.
A takmer dva roky ľudia na celom svete videli strašidelný efekt obrovskej sopečnej erupcie, keď západy slnka zmenili zvláštnu krvavo červenú. Látka zo sopky sa dostala do hornej atmosféry a ľudia tak ďaleko ako New York a Londýn tak pocítili rezonanciu Krakatoa.
Erupcia hory Tambora, mohutnej sopky v dnešnej Indonézii, bola najväčšou sopečnou erupciou 19. storočia. Vždy ho zatienila erupcia Krakatoa o desaťročia neskôr, ktorá sa rýchlo zaznamenala telegraficky.
New York City bol úplne prekvapený silným hurikánom 3. septembra 1821. Nasledujúce ráno noviny hovorili o trýznivých rozprávkach o ničení, pričom veľká časť dolného Manhattanu bola zaplavená búrkou.
„Veľký september Gale“ mal veľmi dôležité dedičstvo, keďže nový Angličan William Redfield prešiel po búrke po tom, čo prešiel cez Connecticut. Zaznamenaním smeru klesania stromov Redfield predpokladal, že hurikány sú veľké kruhové víchrice. Jeho pozorovania boli v podstate začiatkom modernej vedy o hurikáne.
Mesto Johnstown, prosperujúce spoločenstvo pracujúcich v západnej Pensylvánii, bolo prakticky zničené, keď sa v nedeľu popoludní ponorilo do údolia obrovská stena vody. Pri povodni boli zabité tisíce ľudí.
Ukázalo sa, že celej epizóde by sa dalo vyhnúť. Povodeň nastala po veľmi daždivom jarnom období, ale to, čo skutočne spôsobilo katastrofu, bolo zrútenie chatrnej priehrady vybudovanej tak, aby si bohatí oceľoví magnáti mohli vychutnať súkromné jazero. Povodeň Johnstown nebola len tragédia, bol to škandál pozláteného veku.
Škody na Johnstowne boli zničujúce a fotografi sa vrhli na scénu, aby to zdokumentovali. Bola to jedna z prvých katastrof, ktorá sa vo veľkej miere fotografovala, a fotografie sa predávali široko.