Vulkanizmus je jednou z hlavných síl, ktoré formujú mnoho svetov v slnečnej sústave. Naša domovská planéta Zem má sopky na každom kontinente a jej krajina sa v priebehu histórie sopečným spôsobom výrazne zmenila. Tu je pohľad na šesť najväčších sopiek v našej slnečnej sústave. Transformovala tiež svety za Zemou, počnúc mesiacom. Napríklad, tento geologický proces neustále „vydláždi“ povrch Io, jedného z Jupiterových mesiacov. Taktiež pretvára planétu Venuša pod jej hustou pokrývkou mrakov.
Nie všetky sopky chrlia skál. Ľadové sopky pôsobia na mesiacoch Európy (v Jupitere) a Enceladusu v Saturn a možno aj menia vzdialený svet, Pluto.
V skutočnosti je najväčšia známa sopka v slnečnej sústave planéta Mars. Jej názov je „Olympus Mons“ a týči sa asi 27 kilometrov nad zemským povrchom. Táto obrovská hora je sopka štítu. Keby existovala na Zemi, mohla by sa týčiť nad Mount Everestom (najvyššou horou našej planéty). Lyžiari by radi túto horu (keby mala sneh), pretože navigácia z vrcholu na základňu by trvala najmenej deň.
Olympus Mons sa nachádza na okraji obrovskej náhornej plošiny zvanej Tharsis Bulge. Bola vybudovaná nepretržitými lávovými tokmi po milióny rokov a obsahuje niekoľko ďalších sopiek. Hory sú výsledkom nepretržitých lávových prúdov, ktoré sa vyskytovali od asi 115 miliónov rokov do konca asi pred dvoma miliónmi rokov.
Teraz sa zdá byť spiaci. Planetárni vedci nevedia, či v sopke stále existuje nejaká činnosť. Táto znalosť bude možno musieť počkať, kým prví ľudia môžu prejsť planétu a urobiť rozsiahlejšie prieskumy.
Ďalšie najväčšie sopky sú na planéte Zem. Najvyššia z nich sa volá Mauna Kea a na Veľkom ostrove Hawai'i stúpa takmer 4 267 metrov nad morom. Mauna Kea však má viac, ako sa stretáva s okom. Jej základňa je hlboko pod vlnami, asi šesť tisíc metrov. Keby boli Mauna Kea všetci na súši, stúpala by vyššie ako Olympus Mons v ohromujúcich 10 058 metrov.
Mauna Kea bola vybudovaná horúce miesto. To je oblak zahriate roztavené horniny zvané magma ktorý vychádza zo zemského plášťa a nakoniec dosahuje povrch. V priebehu miliónov rokov tento oblak podnietil vybudovanie celého reťazca havajských ostrovov. Mauna Kea je spiaca sopka, čo znamená, že sa nevyše štyri roky nevybila, takže sa už viac nemusí sústrediť priamo na oblak. To však neznamená, že to znova nevybuchne.
Jedného dňa by sa to mohlo zobudiť, aj keď väčšine činností na ostrove v súčasnosti dominuje sopka štítu Kilauea na svahoch neďalekej Mauna Loa.
Mauna Kea je domovom kolekcie astronomických observatórií a je chránená ako výskumný park aj ako historické miesto. V súčasnosti je tam 13 zariadení a používajú ich astronómovia z celého sveta.
Mauna Kea môže byť najvyššou sopečnou horou pri meraní od základne po vrchol, ale ďalšia hora má najvyššiu nadmorskú výšku, ak sa meria od morského dna. Volá sa Ojos del Salado a stúpa až do výšky 6 893 metrov nad morom. Táto obrovská hora sa nachádza v Južnej Amerike, na hranici medzi Argentínou a Čile. Na rozdiel od Mauna Kea, Ojos del Salado nie je spiaci. Jeho posledná veľká erupcia bola v roku 1993 a naďalej rachotí.
Jedna z najväčších sopiek na Zemi nebola objavená až v roku 2003. Zostávalo tak dobre udržiavaným tajomstvom najmä vďaka svojej polohe hlboko v Tichom oceáne. Hora sa nazýva masív Tamu a stúpa asi štyri kilometre od morského dna. Táto vyhynutá sopka vybuchla pred 144 miliónmi rokov geologické časové obdobie známe ako krieda. To, čo Tamu Massif nemá na výšku, je viac ako len veľkosť jeho základne; rozprestiera sa na 191 511 km 2 dna oceánu.
Ďalšie dve sopky sa nachádzajú v siene slávy „Veľké hory“: Mauna Loa na Hawai'i a Kilimanjaro v Afrike. Mauna Loa bola postavená rovnako ako jej sesterský vrchol Mauna Kea a týči sa asi štyri tisíce metrov nad morom. Je stále aktívny a návštevníci sú upozornení, že môžu dôjsť k výbuchom kedykoľvek. Erupcia prebieha takmer nepretržite už vyše sedemstotisíc rokov a je podľa objemu a objemu považovaná za najväčšiu sopku na svete.
Rovnako ako Mauna Kea je to sopka štítu, čo znamená, že bola vybudovaná vrstva po vrstve prostredníctvom erupcií cez strednú lávovú trubicu. Menšie erupcie, samozrejme, vypuknú prieduchmi v bokoch. Jedným z jeho najslávnejších „potomkov“ je sopka Kilauea, ktorá začala vybuchnúť asi pred tristo tisíc rokmi. Vulkári kedysi mysleli, že to bola iba odnož Mauna Loa, ale dnes je Kilauea považovaná za samostatnú sopku, ktorá sa maznula vedľa Mauna Loa.
Mount Kilimanjaro je masívna a vysoká sopka v Tanzánii v Afrike, ktorá sa týči takmer päť tisíc metrov nad morom. V skutočnosti sa považuje za stratovulkán, čo je ďalší výraz pre veľmi vysokú sopku. Má tri kužele: Kibo (ktorý je spiaci, ale nie mŕtvy), Mawenzi a Shira. Hora existuje v rámci národných parkov Tanzánia. Geológovia odhadujú, že tento masívny vulkanický komplex začal vybuchovať pred asi dvoma a pol miliónmi rokov. Hory sú takmer neodolateľné pre horolezcov, ktorí od 19. storočia rojili svoje boky.
Krajina má stovky sopečných prvkov, mnoho oveľa menších ako tieto masívne hory. Budúci bádatelia do vonkajšej slnečnej sústavy alebo dokonca do Venuše (ak by niekedy mali zostúpiť blízko dosť na to, aby videl svoje sopky), nájde vzrušujúce možnosti sopečnej činnosti vo vesmíre, napr dobre. Vulkanizmus je dôležitou silou v mnohých svetoch a na niektorých vytvoril najkrajšiu krajinu v slnečnej sústave.
Sopečná činnosť sa naďalej mení a formuje Zem a ďalšie svety. Erupcia mesta Krakatoa z roku 1883, považovaná za jednu z najväčších v modernej dobe, zmenila počasie o roky neskôr. Erupcie jeho nástupcu Anaka Krakataua prenikli do Indonézie. Posledný v decembri 2018 spôsobil smrteľnú vlnu tsunami. Sopečstvo nie je ani zďaleka starodávnym a umierajúcim procesom, ale aj naďalej je aktívnym svetovým tvorcom na Zemi aj cez slnečnú sústavu.