Keď sa začala občianska vojna, väčšina Američanov očakávala, že to bude kríza, ktorá by sa skončila rýchlo. Keď však v lete roku 1861 začali strieľať Únia a Konfederačné armády, toto vnímanie sa rýchlo zmenilo. Boje eskalovali a vojna sa stala veľmi nákladným bojom trvajúcim štyri roky.
Pokrok vojny spočíval v strategických rozhodnutiach, kampaniach, bitkách a príležitostných prestávkach, pričom každý nasledujúci rok mal svoju vlastnú tému.
Nasleduj zvolenie Abrahama Lincolna v novembri 1860 južné štáty pobúrené zvolením niekoho so známymi názormi proti otroctvu hrozili opustením Únie. Na konci roku 1860 bola Južná Karolína prvou otrokárskou krajinou, ktorá vystúpila a na začiatku roku 1861 nasledovali ďalšie.
Rok 1862 je obdobím, kedy sa občianska vojna stala veľmi krvavým konfliktom, pretože dve konkrétne bitky, na jar Shiloh a na jeseň Antietam, Američanov šokovali obrovskými životnými nákladmi.
General Ulysses S. Grant, ktorý velil armádam Únie, vedel, že má nadradené počty, a veril, že by mohol Konfederáciu zbúrať.
Na strane konfederácie Robert E. Lee sa rozhodol bojovať s defenzívnou vojnou, ktorá mala spôsobiť federálnym jednotkám masové straty. Dúfal, že Sever bude vojnou unavený, Lincoln nebude zvolený do druhého funkčného obdobia a Konfederácii sa podarí prežiť vojnu.
Zdalo sa zrejmé, že rok 1865 prinesie koniec občianskej vojny, aj keď na začiatku roka nebolo jasné, kedy presne budú boje ukončené a ako bude národ znovuzjednotený. Prezident Lincoln začiatkom roka prejavil záujem o mierové rokovania, ale o stretnutie s nimi Zástupcovia konfederácie uviedli, že iba úplné vojenské víťazstvo by ukončilo WTO bojovanie.