Červené krvinky, tiež nazývané erytrocyty, sú najhojnejším typom buniek v krvi. Medzi ďalšie hlavné zložky krvi patria plazma, biele krvinky a krvné doštičky. Hlavnou funkciou červených krviniek je transport kyslíka do buniek tela a dodávanie oxidu uhličitého do pľúc.
Červené krvinky majú tzv. Bikonkávny tvar. Obidve strany povrchu bunky sa zakrivujú smerom dovnútra ako vnútro gule. Tento tvar pomáha pri schopnosti červených krviniek manévrovať cez malé krvné cievy a dodávať kyslík do orgánov a tkanív.
Červené krvinky sú tiež dôležité pri určovaní typu ľudskej krvi. Krvný typ je určený prítomnosťou alebo neprítomnosťou určitých identifikátorov na povrchu červených krviniek. Tieto identifikátory, tiež nazývané antigény, pomáhajú telu imunitný systém rozpoznať svoj vlastný typ červených krviniek.
Červené krvinky majú jedinečnú štruktúru. Ich flexibilný tvar disku pomáha zvyšovať pomer povrchovej plochy k objemu týchto extrémne malých buniek. To umožňuje ľahšiu difúziu kyslíka a oxidu uhličitého cez plazmatickú membránu červených krviniek. Červené krvinky obsahujú obrovské množstvo a
proteín nazýva sa hemoglobín. Táto molekula obsahujúca železo viaže kyslík, keď molekuly kyslíka vstupujú do krvných ciev v pľúcach. Hemoglobín je tiež zodpovedný za charakteristickú červenú farbu krvi.Na rozdiel od iných buniek tela zrelé červené krvinky neobsahujú jadro, mitochondrie alebo ribozómy. Absencia týchto bunkových štruktúr ponecháva priestor pre stovky miliónov molekúl hemoglobínu nachádzajúcich sa v červených krvinkách. Mutácia v hemoglobínovom géne môže viesť k rozvoju kosákovitých buniek a viesť k kosáčikovitým bunkám.
Červené krvinky pochádzajú z kmeňových buniek v červenej kostnej dreni. Nová produkcia červených krviniek, nazývaná tiež erytropoéza, je vyvolaná nízkou hladinou kyslíka v krvi. Nízka hladina kyslíka sa môže vyskytnúť z rôznych dôvodov, vrátane straty krvi, prítomnosti vo vysokých nadmorských výškach, cvičenia, poškodenia kostnej drene a nízkych hladín hemoglobínu.
Keď obličky zistia nízku hladinu kyslíka, produkujú a uvoľňujú hormón nazývaný erytropoetín. Erytropoetín stimuluje tvorbu červených krviniek červenou kostnou dreňou. Keď viac červených krviniek vstupuje do krvného obehu, zvyšuje sa hladina kyslíka v krvi a tkanivách. Keď obličky pocítia zvýšenie hladiny kyslíka v krvi, spomaľujú uvoľňovanie erytropoetínu. Výsledkom je zníženie tvorby červených krviniek.
Červené krvinky cirkulujú v priemere asi štyri mesiace. Dospelí majú okolo 25 biliónov červených krviniek v obehu v ktoromkoľvek danom čase. Kvôli nedostatku jadra a iných organel, červené krvinky dospelých nemôžu podstúpiť mitózu, aby sa rozdelili alebo vytvorili nové bunkové štruktúry. Keď starnú alebo poškodia, veľká väčšina červených krviniek sa z obehu odstráni slezinou, pečeňou a lymfatické uzliny. Tieto orgány a tkanivá obsahujú biele krvinky nazývané makrofágy, ktoré pohlcujú a trávia poškodené alebo odumierajúce krvinky. Degradácia červených krviniek a erytropoéza sa zvyčajne vyskytujú rovnakou rýchlosťou, aby sa zabezpečila homeostáza v obehu červených krviniek.
Výmena plynu je primárnou funkciou červených krviniek. Proces, pri ktorom si organizmy vymieňajú plyny medzi bunkami tela a prostredím, sa nazýva dýchanie. Kyslík a oxid uhličitý sa cez telo prenášajú cez kardiovaskulárny systém. Keď srdce cirkuluje krv, do pľúc sa čerpá krv s nedostatkom kyslíka vracajúca sa do srdca. Kyslík sa získava ako výsledok činnosti dýchacích ciest.
V pľúcach tvoria pľúcne artérie menšie krvné cievy, ktoré sa nazývajú arterioly. Arterioly usmerňujú prietok krvi do kapilár obklopujúcich pľúcne alveoly. Alveoli sú dýchacie povrchy pľúc. Kyslík difunduje cez tenký endotel alveolských vakov do krvi vnútri okolitých kapilár. Hemoglobínové molekuly v červených krvinkách uvoľňujú kysličník uhličitý zachytený z telesných tkanív a nasýtený kyslíkom. Oxid uhličitý difunduje z krvi do alveol, kde sa vylučuje výdychom.
Krv, ktorá je teraz bohatá na kyslík, sa vracia do srdca a čerpá sa do zvyšku tela. Keď krv preniká do systémových tkanív, kyslík difunduje z krvi do okolitých buniek. Oxid uhličitý vyrobený ako výsledok bunkové dýchanie difunduje z intersticiálnej tekutiny obklopujúcej bunky tela do krvi. Akonáhle je v krvi, oxid uhličitý sa viaže na hemoglobín a vracia sa do srdca prostredníctvom srdcového cyklu.
Choroba kostnej drene môže spôsobiť abnormálne červené krvinky. Tieto bunky môžu mať nepravidelnú veľkosť (príliš veľkú alebo príliš malú) alebo tvar (kosákovitý). Anémia je stav charakterizovaný nedostatočnou produkciou nových alebo zdravých červených krviniek. To znamená, že nie je dostatok funkčných červených krviniek na prenos kyslíka do buniek tela. Výsledkom je, že jedinci s anémiou môžu mať únavu, závraty, dýchavičnosť alebo búšenie srdca. Medzi príčiny anémie patrí náhla alebo chronická strata krvi, nedostatočná tvorba červených krviniek a deštrukcia červených krviniek. Typy anémie zahŕňajú:
Liečba anémie sa líši v závislosti od závažnosti a zahŕňa doplnky železa alebo vitamínu, lieky, transfúziu krvi alebo transplantáciu kostnej drene.