Slovo „alchýmia“ pochádza z arabčiny al-Kimia, odkazujúc na prípravu elixíru Egypťanmi. Arabčina Kimia, naopak, pochádza z koptskej oblasti Khem, ktorá sa vzťahuje na úrodnú čiernu deltu Nílovej delty, ako aj na temné tajomstvo pravekej Prvej hmoty (Khem). Toto je tiež pôvod slova „chémia."
V alchýmii boli vytvorené symboly, ktoré predstavujú rôzne prvky. Po nejaký čas sa používali astronomické symboly planét. Keď však boli alchymisti prenasledovaní - najmä v stredoveku -, boli vymyslené tajné symboly. To viedlo k veľkému zmätku, pretože často existuje veľa symbolov pre jeden prvok, ako aj určité prekrývanie symbolov.
Na rozdiel od chemických prvkov boli symboly alchýmie pre zem, vietor, oheň a vodu dosť konzistentné. Boli využívané ako prírodné prvky do 18. storočia, keď sa alchýmia ustúpila chémii a vedci sa dozvedeli viac o povahe hmoty.
Zem bola označená trojuholníkom smerujúcim nadol s ňou prechádzajúcou vodorovnou čiarou. Tento symbol by sa tiež mohol použiť na označenie zelenej alebo hnedej farby. Ďalej grécky filozof plato spájal vlastnosti sucha a chladu so symbolom Zeme.
Symbol alchýmie pre vzduch alebo vietor je zvislý trojuholník s vodorovnou čiarou. To bolo spojené s farbami modrá, biela, niekedy šedá. Platón k tomuto symbolu pripojil vlastnosti mokrej a horúcej.
Symbol alchýmie pre oheň vyzerá ako plameň alebo oheň - je to jednoduchý trojuholník. Je spojená s farbami červenej a oranžovej a bola považovaná za mužskú alebo mužskú. Podľa Platóna symbol ohnivej alchýmie znamená aj horúci a suchý charakter.
Symbol vody je vhodne opakom symbolu pre oheň. Je to obrátený trojuholník, ktorý tiež pripomína pohár alebo pohár. Symbol bol často nakreslený modrou farbou alebo aspoň na túto farbu, a bol považovaný za ženský alebo ženský. Platón spájal symbol vodnej alchýmie s kvalitou mokrej a studenej.
Mnohé kultúry mali okrem zeme, vzduchu, ohňa a vody aj piaty prvok. To by mohlo byť éter, kov, drevo alebo niečo iné. Pretože začlenenie piateho prvku sa líšilo od jedného miesta k druhému, neexistoval žiadny štandardný symbol.
Symbol pre síru znamenal viac ako len chemický prvok. Spolu s ortuťou a soľou tvorilo trio Tri Primesalebo Tria Prima z alchýmie. Tieto tri prvočísla by sa dali považovať za body trojuholníka. V ňom síra predstavovala odparovanie a rozpúšťanie; bola to stredná zem medzi vysokou a nízkou úrovňou alebo tekutina, ktorá ich spájala.
Symbol pre ortuť znamenal chemický prvok, ktorý sa tiež nazýval quicksilver alebo hydrargyrum. To bolo tiež používané reprezentovať rýchlo sa pohybujúce planéty Merkúr. Ako jeden z troch prvočísel odrážala ortuť všadeprítomnú životnú silu a stav, ktorý by mohol prekročiť smrť alebo Zem.
Moderní vedci to uznávajú soľ ako chemická zlúčeninanie je prvkom, ale včasní alchymisti nevedeli, ako látku rozdeliť na jej zložky, aby dospeli k tomuto záveru. Jednoducho, soľ stála za svoj vlastný symbol, pretože je nevyhnutná pre život. V Tria Prima soľ znamená kondenzáciu, kryštalizáciu a základnú podstatu tela.
Existuje niekoľko možných prvkov symbolu kovová meď. Alchymisti spájali meď s planétou Venuša, takže niekedy sa na označenie prvku používa symbol „žena“.
Polmesiac bol bežným symbolom alchýmie pre kovové striebro. Mohlo by to samozrejme predstavovať aj skutočný mesiac, takže kontext bol dôležitý.
Symbol alchýmie pre prvok zlato je štylizované slnko, zvyčajne zahŕňajúce kruh s lúčmi. Zlato bolo spojené s fyzickou, mentálnou a duchovnou dokonalosťou. Symbol môže tiež stáť na slnku.
Symbol alchýmie na cín je viacznačný ako ostatné, pravdepodobne preto, že cín je obyčajný kov striebornej farby. Symbol vyzerá ako číslo štyri alebo niekedy ako sedem alebo písmeno „Z“ preškrtnuté vodorovnou čiarou.
Symbolom alchýmie pre kovové antimón je kruh s krížom nad ním. Ďalšou verziou videnou v textoch je štvorec umiestnený na okraji, ako diamant.
Element arzénu predstavoval celý rad zdanlivo nesúvisiacich symbolov. Niekoľko foriem glyfov obsahovalo kríž a dva kruhy alebo tvar „S“. Štylizovaný obraz labuť sa tiež použil na zobrazenie prvku.
Arzén bol v tomto čase známym jedom, takže symbol labute nemusí mať veľký zmysel - pokiaľ si nespomeniete, že prvok je metaloid. Rovnako ako iné prvky v skupine sa arzén môže transformovať z jedného fyzického na druhý; tieto alotróny vykazujú navzájom odlišné vlastnosti. Cygnety sa menia na labute; Aj arzén sa transformuje.
Alchymisti boli fascinovaní fosforom, pretože sa zdali byť schopní udržať svetlo - biela forma prvku oxiduje vo vzduchu a v tme sa javí ako zelená. Ďalšou zaujímavou vlastnosťou fosforu je jeho schopnosť horieť na vzduchu.
Aj keď meď bola bežne spojená s Venušou, planéta sa volala Fosfor, keď za úsvitu žiarila jasne.
Olovo bolo jedným zo siedmich klasických kovov známych alchymistom. Vtedy sa volalo plumbum, ktoré je pôvodom symbolu prvku (Pb). Symbol prvku sa menil, ale pretože kov bol spájaný s planétou Saturn, obaja spoločne zdieľali rovnaký symbol.
Reprezentovali sa dva bežné a príbuzné symboly alchýmie kovové železo. Jedna z nich bola štylizovaná šípka, ktorá smerovala nahor alebo doprava. Ďalší spoločný symbol je rovnaký ako symbol, ktorý sa používa na zobrazenie planéty Mars alebo „muž“.
O použití bizmutu v alchýmii sa toho veľa nevie. Jeho symbol sa objavuje v textoch, obyčajne ako kruh zakončený polkruhom alebo obrázok osem, ktorý je otvorený hore.
Symbol alchýmie pre draslík zvyčajne má obdĺžnik alebo otvorenú škatuľu (tvar „žetóny“). Draslík sa nenachádza ako voľný prvok, takže ho alchymisti používali vo forme potaše, ktorým je uhličitan draselný.
Kovový horčík obsahoval niekoľko rôznych symbolov. Samotný prvok sa nenachádza v čistej alebo natívnej forme; skôr ho alchymisti používali vo forme „magnézium alba“, ktorým bol uhličitan horečnatý (MgCO3).
„Filosofova vlna“ bol oxid zinočnatý, niekedy nazývaný nix alba (biely sneh). Kovový zinok obsahoval rôzne symboly alchýmie; niektoré z nich pripomínali písmeno „Z.“
Aj keď alchymisti v rôznych častiach sveta pracovali s mnohými rovnakými prvkami, nepoužívali rovnaké symboly. Napríklad egyptské symboly sú hieroglyfy.
Jeden alchymista Carl Wilhelm Scheele použil svoj vlastný kód. Tu je Scheeleho „kľúč“ pre význam symbolov použitých v jeho práci.