V utorok 28. januára 1986 o 23:38 hod. Raketoplán vyzývateľ vypustený z Kennedyho vesmírneho centra na Cape Canaveral na Floride. Ako sa svet pozeral v televízii, vyzývateľ prudko stúpal na oblohu a potom, šokujúco, explodoval len 73 sekúnd po vzlete.
Všetkých sedem členov posádky vrátane učiteľa sociálnych štúdií Sharon "Christa" McAuliffe, zomrel pri katastrofe. Vyšetrovanie nehody odhalilo, že O-krúžky pravého solárneho zosilňovača rakiet zlyhali.
Posádka spoločnosti Challenger
- Christa McAuliffe (učiteľka vo vesmíre)
- Dick Scobee (veliteľ)
- Mike Smith (pilot)
- Ron McNair (špecialista na misie)
- Judy Resnik (špecialistka na misie)
- Ellison Onizuka (špecialista na misie)
- Gregory Jarvis (špecialista na užitočné zaťaženie)
Malo by sa vozidlo Challenger spustiť?
Okolo 28:30 v utorok 28. januára 1986 na Floride bolo sedem členov posádky raketoplánu Challenger už pripútaných na svoje sedadlá. Aj keď boli pripravení ísť, predstavitelia NASA boli zaneprázdnení rozhodovaním, či je na spustenie toho dňa dosť bezpečné.
Minulú noc bolo veľmi chladno, čo viedlo k tomu, že sa pod štartovacou plošinou tvorili cencúle. Do rána boli teploty stále iba 32 ° F. Keby raketoplán spustil ten deň, bol by najchladnejším dňom každého raketoplánu.
Bezpečnosť bola obrovským problémom, ale predstavitelia NASA boli tiež pod tlakom, aby sa rýchlo dostali na obežnú dráhu. Počasie a poruchy už spôsobili veľa odkladov z pôvodného dátumu uvedenia na trh 22. januára.
Keby sa raketoplán nespustil do 1. februára, boli by ohrozené niektoré vedecké experimenty a obchodné opatrenia týkajúce sa satelitu. Navyše milióny ľudí, najmä študentov z USA, čakali a sledovali, ako sa táto konkrétna misia začne.
Učiteľ na palube
Medzi posádkou na palube vyzývateľ toho rána bola Sharon "Christa" McAuliffe. McAuliffe, učiteľka sociálnych štúdií na Concord High School v New Hampshire, bola vybraná z 11 000 uchádzačov o účasť v projekte Učiteľ vo vesmíre.
Prezident Ronald Reagan tento projekt vytvoril v auguste 1984 v snahe zvýšiť záujem verejnosti o vesmírny program USA. Zvolený učiteľ by sa stal prvým súkromným občanom vo vesmíre.
McAuliffeová, učiteľka, manželka a matka dvoch detí, predstavovala priemerného, dobrého občana. Takmer rok pred spustením sa stala tvárou NASA a verejnosť ju zbožňovala.
Začiatok
Trochu po jedenástej hodine ráno, NASA povedal posádke, že vypustenie bolo dobré.
O 23:38 hod. Raketoplán vyzývateľ Odštartoval z Pad 39-B v Kennedyho vesmírnom stredisku na Cape Canaveral na Floride.
Spočiatku sa zdalo, že všetko pôjde dobre. Po 73 minútach od vypnutia lietadla však misia Control počula, že pilot Pike Mike Smith povedal: „Och! Potom ľudia v misii Kontrola, pozorovatelia na zemi a milióny detí a dospelých v celej krajine sledovali vesmír kyvadlová doprava vyzývateľ explodovala.
Národ bol šokovaný. Do dnešného dňa si mnohí pamätajú, kde presne boli a čo robili, keď to počuli vyzývateľ explodoval. V 20. storočí zostáva rozhodujúcim momentom.
Vyhľadávanie a obnova
Hodinu po výbuchu hľadali lietadlá a lode na vyhľadávanie a zotavenie po pozostalých a troskách. Aj keď niektoré kusy raketoplánu plávali na povrchu Atlantického oceánu, väčšina z nich klesla na dno.
Nenašli sa žiadni pozostalí. 31. januára 1986, tri dni po katastrofe, sa pre padlých hrdinov konala spomienková bohoslužba.
Čo sa pokazilo?
Každý chcel vedieť, čo sa stalo. 3. februára 1986 prezident Reagan založil Prezidentskú komisiu pre nehodu raketoplánu Challenger. Komisii predsedal bývalý štátny tajomník William Rogers Sally Ride, Neil Armstronga Chuck Yeager.
„Rogersova komisia“ starostlivo študovala obrázky, videá a trosky z nehody. Komisia určila, že nehoda bola spôsobená zlyhaním O-krúžkov správneho posilňovača rakiet.
O-krúžky utesnili kusy raketového zosilňovača dohromady. Pri viacnásobnom použití a najmä z dôvodu extrémneho prechladnutia toho dňa sa O-krúžok na pravom raketovom zosilňovači stal krehkým.
Akonáhle bol vypustený, slabý O-krúžok umožnil únik paliva z posilňovača rakiet. Oheň rozpustil nosný lúč, ktorý držal posilňovač na mieste. Posilňovač, potom mobilný, narazil do palivovej nádrže a spôsobil výbuch.
Na základe ďalšieho výskumu sa zistilo, že sa vyskytli početné, nevšimnuté varovania o potenciálnych problémoch s O-krúžkami.
Kabína posádky
8. marca 1986, niečo viac ako päť týždňov po výbuchu, prieskumný tím našiel kabínu posádky; pri výbuchu nebol zničený. Boli nájdené telá všetkých siedmich členov posádky, stále pripútaní na svoje sedadlá.
Pitvy sa uskutočnili, ale presná príčina smrti bola nepresvedčivá. Predpokladá sa, že výbuch prežila aspoň časť posádky, pretože boli rozmiestnené tri zo štyroch nájdených núdzových leteckých balení.
Po výbuchu kabína posádky spadla na viac ako 50 000 stôp a narazila do vody rýchlosťou približne 200 míľ za hodinu. Nikto nemohol tento vplyv prežiť.