Bakteriofágy sú vírusy ktoré infikujú baktérie. Bakteriofág môže mať proteínový „chvost“ pripojený k kapsidu (proteínový obal, ktorý obaluje genetický materiál), ktorý sa používa na infikovanie hostiteľských baktérií.
Vírusová častica, tiež známa ako virión, je v podstate nukleová kyselina (DNA alebo RNA) uzavreté v proteínovom obale alebo plášti. Vírusy sú extrémne malé, majú priemer približne 15 - 25 nanometrov.
Vírusy sú vnútrobunkové obligátne parazity, čo znamená, že ich nemôžu reprodukovať ani exprimovať gény bez pomoci bývania bunka. Akonáhle vírus infikoval bunku, použije bunku ribozómy, enzýmy a veľa bunkových mechanizmov na reprodukciu. Reprodukcia vírusu produkuje mnoho potomkov, ktorí opúšťajú hostiteľskú bunku, aby infikovali ďalšie bunky.
Bakteriofág sa reprodukuje jedným z dvoch typov životných cyklov. Tieto cykly sú lyzogénny životný cyklus a lytický životný cyklus. V lyzogénnom cykle sa bakteriofágy množia bez zabitia hostiteľa. Genetická rekombinácia Vyskytuje sa medzi vírusovou DNA a bakteriálnym genómom, keď sa vírusová DNA vkladá do bakteriálneho chromozómu. V lytickom životnom cykle sa vírus rozpadne alebo lyzuje hostiteľskú bunku. To má za následok smrť hostiteľa.