RNA (alebo ribonukleová kyselina) je nukleová kyselina, ktorá sa používa na výrobu proteínov vo vnútri buniek. DNA je ako genetický plán vo vnútri každej bunky. Bunky však „nerozumejú“ správe, ktorú DNA prináša, takže potrebujú RNA na transkripciu a preklad genetickej informácie. Ak je DNA bielkovinový „plán“, potom pomyslite na RNA ako na „architekta“, ktorý načíta tento plán a vykoná výstavbu proteínu.
Messenger RNA (alebo mRNA) má hlavnú úlohu v transkripcii alebo v prvom kroku výroby proteínu z návrhu DNA. MRNA je tvorená nukleotidmi nachádzajúcimi sa v jadre, ktoré sa spájajú a vytvárajú komplementárnu sekvenciu k mRNA DNA našiel tam. Enzým, ktorý spája toto vlákno mRNA, sa nazýva RNA polymeráza. Tri susedné dusíkaté bázy v sekvencii mRNA sa nazývajú kodón a každá kóduje a špecifická aminokyselina, ktorá bude potom spojená s inými aminokyselinami v správnom poradí, aby sa vytvorila a proteín.
Pred tým, ako mRNA môže prejsť na ďalší krok génovej expresie, musí najprv prejsť určitým spracovaním. Existuje veľa oblastí DNA, ktoré nekódujú žiadne genetické informácie. Tieto nekódujúce oblasti sú stále transkribované mRNA. To znamená, že mRNA musí najskôr vystrihnúť tieto sekvencie, nazývané intróny, predtým, ako sa môže kódovať do funkčného proteínu. Časti mRNA, ktoré kódujú aminokyseliny, sa nazývajú exóny. Intróny sú vystrihnuté enzýmami a zostávajú iba exóny. Tento jeden reťazec genetickej informácie je teraz schopný presunúť sa z jadra do cytoplazmy a začať druhú časť génovej expresie nazývanú translácia.
Prenosová RNA (alebo tRNA) má dôležitú úlohu pri zaisťovaní toho, aby sa správne aminokyseliny vkladali do polypeptidového reťazca v správnom poradí počas procesu translácie. Je to vysoko zložená štruktúra, ktorá drží aminokyselinu na jednom konci a má na druhom konci tzv. Antikodón. Antikodón tRNA je komplementárna sekvencia kodónu mRNA. TRNA je preto zaistená tak, aby sa zhodovala so správnou časťou mRNA a aminokyseliny potom budú v správnom poradí pre proteín. Viac ako jedna tRNA sa môže viazať na mRNA súčasne a aminokyseliny potom môžu medzi sebou vytvárať peptidovú väzbu pred odštiepením z tRNA, aby sa stal polypeptidovým reťazcom, ktorý bude použitý na vytvorenie plne funkčného proteín.
Ribozomálna RNA (alebo rRNA) je pomenovaná pre organelu, ktorú tvorí. Je ribozóm eukaryotická bunka organelle, ktorá pomáha zostaviť bielkoviny. Pretože rRNA je hlavným stavebným blokom ribozómov, má pri translácii veľmi veľkú a dôležitú úlohu. V podstate drží jednovláknovú mRNA na mieste, takže tRNA môže porovnávať svoj antikodón s mRNA kodónom, ktorý kóduje špecifickú aminokyselinu. Existujú tri miesta (nazývané A, P a E), ktoré držia a nasmerujú tRNA na správne miesto, aby sa zaistilo, že sa polypeptid počas translácie vytvorí správne. Tieto väzbové miesta uľahčujú peptidovú väzbu aminokyselín a potom uvoľňujú tRNA, aby sa mohli znovu nabiť a znovu použiť.
Do génovej expresie sa tiež podieľa mikro RNA (alebo miRNA). miRNA je nekódujúca oblasť mRNA, o ktorej sa predpokladá, že je dôležitá pri podpore alebo inhibícii génovej expresie. Tieto veľmi malé sekvencie (väčšina má dĺžku iba asi 25 nukleotidov) sa zdajú byť starým kontrolným mechanizmom, ktorý bol vyvinutý veľmi skoro v vývoj eukaryotických buniek. Väčšina miRNA bráni transkripcii určitých génov, a ak tieto gény chýbajú, budú tieto gény exprimované. miRNA sekvencie sa nachádzajú v rastlinách aj na zvieratách, ale zdá sa, že pochádzajú z rôznych rodových línií a sú príkladom konvergentný vývoj.