Lymfocyty sú typom biele krvinky generované imunitný systém brániť telo proti rakovinové bunky, patogény a cudzie látky. Lymfocyty cirkulujú krvný a lymfatická tekutina a nachádzajú sa v telesných tkanivách vrátane slezinatýmus, kostná dreň, lymfatických uzlín, mandlí a pečene. Lymfocyty poskytujú prostriedky na imunitu proti antigénom. To sa dosahuje dvoma typmi imunitných odpovedí: humorálnou imunitou a bunkami sprostredkovanou imunitou. Humorálna imunita sa zameriava na identifikáciu antigénov pred bunkovou infekciou, zatiaľ čo bunkovo sprostredkovaná imunita sa zameriava na aktívnu deštrukciu infikovaných alebo rakovinových buniek.
Existujú tri hlavné typy lymfocytov: B bunky, T bunky a prirodzené zabíjačské bunky. Dva z týchto typov lymfocytov sú kritické pre špecifické imunitné reakcie. Sú to B lymfocyty (B bunky) a T lymfocyty (T bunky).
B bunky vyvíjajú sa z kostnej drene kmeňové bunky u dospelých. Keď sa B bunky aktivujú v dôsledku prítomnosti konkrétneho antigénu, vytvárajú sa
protilátky ktoré sú špecifické pre tento špecifický antigén. Protilátky sú špecializované proteíny ktoré cestujú cez krvný obeh a nachádzajú sa v telesných tekutinách. Protilátky sú rozhodujúce pre humorálnu imunitu, pretože tento typ imunity závisí od cirkulácie protilátok v telesných tekutinách a krvnom sére, aby sa identifikovali a pôsobili proti nim antigény.T bunky sa vyvíjajú z kmeňových buniek pečene alebo kostnej drene, ktoré dozrievajú v brzlík. Tieto bunky hrajú hlavnú úlohu v imunite sprostredkovanej bunkami. T bunky obsahujú proteíny nazývané receptory T-buniek, ktoré zapĺňajú bunkovú membránu. Tieto receptory sú schopné rozoznávať rôzne typy antigénov. Existujú tri hlavné triedy T buniek, ktoré hrajú špecifické úlohy pri deštrukcii antigénov. Sú to cytotoxické T bunky, pomocné T bunky a regulačné T bunky.
Prirodzené zabíjačské bunky fungujú podobne ako cytotoxické T bunky, ale nie sú to T bunky. Na rozdiel od T buniek nie je odpoveď NK buniek na antigén nešpecifická. Nemajú receptory T buniek ani nespúšťajú tvorbu protilátok, sú však schopné rozlíšiť infikované alebo rakovinové bunky od normálnych buniek. NK bunky putujú telom a môžu sa k nemu pripojiť bunka s ktorými prichádzajú do styku. Receptory na povrchu prirodzenej zabíjacej bunky interagujú s proteínmi na zachytenej bunke. Ak bunka spúšťa viac receptorov aktivátora NK bunky, mechanizmus zabíjania sa zapne. Ak bunka spúšťa viac inhibítorových receptorov, NK bunka ju identifikuje ako normálnu a bunku ponechá na pokoji. NK bunky obsahujú granule s chemickými látkami vo vnútri, ktoré po uvoľnení rozpadnú bunková membrána chorých alebo nádorových buniek. To nakoniec spôsobí prasknutie cieľovej bunky. NK bunky môžu tiež indukovať, aby sa infikované bunky podrobili apoptóza (programovaná bunková smrť).
Počas počiatočného priebehu reakcie na antigény, ako sú napr baktérie a vírusy, niektoré T a B lymfocyty sa stávajú bunkami známymi ako pamäťové bunky. Tieto bunky umožňujú imunitnému systému rozpoznať antigény, s ktorými sa telo predtým stretlo. Pamäťové bunky riadia sekundárnu imunitnú reakciu, pri ktorej protilátky a imunitné bunky, ako sú cytotoxické T bunky, sú produkované rýchlejšie a dlhšiu dobu ako počas primárnej reakcie. Pamäťové bunky sú uložené v lymfatické uzliny a sleziny a môžu zostať po celý život jednotlivca. Ak sa pri kontakte s infekciou vytvorí dostatok pamäťových buniek, môžu tieto bunky poskytovať celoživotnú imunitu proti určitým chorobám, ako sú príušnice a osýpky.