Obchodné trasy Indického oceánu spájali juhovýchodnú Áziu, India, Arábia a východnej Afriky, počnúc začiatkom tretieho storočia pred nl. Táto rozsiahla medzinárodná sieť trás spájala všetky tieto oblasti, ako aj východnú Áziu (najmä Čína).
Dlho predtým, ako Európania „objavili“ Indický oceán, obchodníci z Arábie, Gudžarátu a ďalších pobrežných oblastí používali plachty na prúdenie trojuholníkov, aby využili sezónne monzúnové vetry. Domestikácia ťavy pomohol priniesť tovar pre pobrežný obchod, ako je hodváb, porcelán, korenie, otroky, kadidlo a slonovina, do vnútrozemských ríš.
Počas klasickej éry (4. storočie pred nl - 3. storočia po Kr.) Hlavné impériá zapojené do obchodu v Indickom oceáne zahŕňali Achaemenidská ríša v Perzii (550 - 330 BCE), Mauryanská ríša v Indii (324 - 185 BCE) Han Dynasty v Číne (202 BCE – 220 CE) a Rímska ríša (33 BCE - 476 CE) v Stredomorí. Hodváb z Číny zdobil rímskych aristokratov, rímske mince sa miešali v indických klenotoch a perzské klenoty sa v maurskom prostredí rozžiarili.
Ďalšou významnou položkou vývozu pozdĺž obchodných ciest klasického Indického oceánu boli náboženské myšlienky. Budhizmus, hinduizmus a džinizmus sa rozšírili z Indie do juhovýchodnej Ázie, ktoré priniesli obchodníci, nie misionári. Islam sa neskôr rozšíril rovnakým spôsobom z obdobia 700. storočia.
Počas stredoveku (400 - 1450 nl) obchod prekvital v povodí Indického oceánu. Vzostup Umayyad (661 - 750 CE) a Abbasid (750 - 1258) kalifáty na Arabskom polostrove poskytovali silný obchodný uzol pre obchodné cesty. Okrem toho islamskí obchodníci - samotný prorok Mohamed bol vodcom obchodníkov a karavanov - a bohaté moslimské mestá vytvorili obrovský dopyt po luxusnom tovare.
Medzitým říz (618–907) a dynastie Song (960–1279) v Číne tiež zdôraznili obchod a priemysel, rozvíjali silné obchodné väzby pozdĺž pozemných hodvábnych ciest a podporovali námorný obchod. Vládcovia piesní dokonca vytvorili mocné cisárske námorníctvo na kontrolu pirátstva na východnom konci trasy.
Medzi Arabmi a Číňanmi rozkvitalo niekoľko veľkých ríš založených prevažne na námornom obchode. Chola Empire (3. storočie BCE - 1279 nl) v južnej Indii oslnili cestujúcich svojím bohatstvom a luxusom; Čínski návštevníci zaznamenávajú sprievody slonov pokryté zlatou látkou a šperky, ktoré pochodujú ulicami mesta. V súčasnosti je Indonézia Ríša Srivijaya (7. - 13. storočie CE) sa rozrástla takmer úplne na zdaňovaní obchodných plavidiel, ktoré sa pohybovali cez úzky prieliv Malacca. Dokonca aj Angkorská civilizácia (800 - 1327), ktorá sa nachádza ďaleko vo vnútrozemí v khmerskom srdci Kambodže, používala rieku Mekong ako diaľnicu, ktorá ju priviazala k obchodnej sieti Indického oceánu.
Po stáročia Čína väčšinou povoľovala zahraničným obchodníkom, aby k nej prišli. Koniec koncov, všetci chceli čínsky tovar a cudzinci boli viac než ochotní venovať čas a ťažkosti s návštevou pobrežnej Číny, aby si zaobstarali jemné hodváb, porcelán a ďalšie predmety. V roku 1405 však Yongle cisár novej čínskej dynastie Ming z prvej sedem expedícií navštíviť všetkých hlavných obchodných partnerov ríše v Indickom oceáne. Pokladné lode Ming pod Admirál Zheng He cestoval až do východnej Afriky, priviezol späť emisárov a obchodoval s tovarom z celého regiónu.
V roku 1498 sa v Indickom oceáne prvýkrát objavili čudní noví námorníci. Portugalskí námorníci pod Vasco da Gama (~ 1460 - 1524) obkolesovali južný bod Afriky a Portugalska pustil sa do nových morí. Portugalci túžili vstúpiť do obchodu v Indickom oceáne, pretože európsky dopyt po ázijskom luxusnom tovare bol extrémne vysoký. Európa však nemala čo obchodovať. Národy okolo povodia Indického oceánu nepotrebovali vlnené alebo kožušinové odevy, hrnce na varenie železa alebo iné chudé výrobky v Európe.
Výsledkom je, že Portugalci vstúpili do obchodu v Indickom oceáne ako piráti a nie ako obchodníci. Kombináciou bravado a kanónov chytili prístavné mestá ako Calicut na západnom pobreží Indie a Macao v južnej Číne. Portugalci začali okrádať a vydierať miestnych výrobcov a zahraničné obchodné lode. Maurčania sú stále zjazvení Umayyad dobytí Portugalska a Španielska (711 - 788) považovali moslimov najmä za nepriateľa a využili každú príležitosť, aby vyplienili svoje lode.
V roku 1602 sa v Indickom oceáne objavila ešte nemilosrdnejšia európska mocnosť: Holandská spoločnosť pre východnú Indiu (VOC). Namiesto toho, aby sa venovali existujúcemu obchodnému modelu, ako to urobili portugalčania, Holanďania hľadali úplný monopol na lukratívne korenie ako muškátový oriešok a palcát. V roku 1680 sa k nim pripojili Briti British East India Company, ktorý vyzval VOC na kontrolu obchodných ciest. Keď európske mocnosti vytvorili politickú kontrolu nad dôležitými časťami Ázie, obrátili Indonéziu, India, Malajzia a veľká časť juhovýchodnej Ázie do kolónií, vzájomný obchod sa rozpustil. Tovar sa čoraz viac presúva do Európy, zatiaľ čo bývalé ázijské obchodné impériá boli chudobnejšie a zrútili sa. Vďaka tomu bola dvojstotročná obchodná sieť v Indickom oceáne zmrzačená, ak nie úplne zničená.