Okolo roku 1300, kniha vzala Európu búrkou. To bolo Marco Polo jeho cesty do rozprávkovej krajiny zvanej Cathaya všetky divy, ktoré tam videl. Popísal čierne kamene, ktoré horeli ako drevo (uhlie), budhistickí mnísi obťažovaní šafranom a peniaze vyrobené z papiera.
Cathay bola, samozrejme, Čína, ktorá bola v tom čase pod mongolskou vládou. Marco Polo slúžil na súde Kublai Khan, zakladateľ dynastie Yuan a vnuk Džingischán.
Khitai a Mongolov
Názov „Cathay“ je európskou variáciou „Khitai“, ktorú stredoázijské kmene opisovali časti severnej Číny, keď kedysi dominovali Khitanský ľud. Mongoli odvtedy rozdrvili kitské Khitany a vstrebali ich ľud, vymazali ich ako samostatnú etnickú identitu, ale ich meno sa zachovalo ako zemepisné označenie.
od tej doby Marco Polo a jeho strana sa priblížila k Číne cez Strednú Áziu, pozdĺž Hodvábnej cesty, prirodzene počuli meno Khitai použité pre ríšu, ktorú hľadali. Južná časť Číny, ktorá ešte kapitulovala mongolskou vládou, bola v tom čase známa ako Manzi, čo je mongolský výraz pre „odvážnych“.
Paralely medzi Polo a Ricciho pozorovaniami
Trvalo by Európu takmer 300 rokov, keby sa spojili dva a dva a uvedomili by si, že Cathay a Čína boli jedno a to isté. V rokoch 1583 až 1598 vyvinul jezuitský misionár do Číny Matteo Ricci teóriu, že Čína bola v skutočnosti katayom. Dobre sa oboznámil s účtom Marco Poloa a všimol si nápadné podobnosti medzi Poloovými pozorovaniami Cathay a jeho vlastnými v Číne.
Marco Polo si na jednej strane všimol, že Cathay leží priamo na juh od mesta „Tartary“ alebo Mongolskoa Ricci vedeli, že Mongolsko leží na severnej hranici Číny. Marco Polo tiež opísal ríšu ako delenú riekou Yangtze, so šiestimi provinciami na sever od rieky a deviatou na juh. Ricci vedela, že tento popis sa zhoduje s Čínou. Ricci pozoroval mnoho rovnakých javov, ktoré si Polo všimol, napríklad ľudí spaľujúcich uhlie na palivo a papier ako peniaze.
Poslednou slamou pre Ricciho bolo stretnutie s moslimskými obchodníkmi zo západu v Pekingu v roku 1598. Uistili ho, že skutočne žije v bájnej krajine Cathay.
Držiac sa myšlienky Cathay
Aj keď jezuiti v Európe tento objav široko propagovali, niektorí skeptickí tvorcovia mapy tomu verili stále niekde existoval, možno severovýchodne od Číny, a nakreslil ho na svoje mapy v tom, čo je dnes na juhovýchode Sibír. Až v roku 1667 sa John Milton odmietol vzdať Cathay a pomenoval ho ako samostatné miesto od Číny v Číne stratený raj.