Aj keď sa dajú ďalej rozdeliť na subatomárne častice, tri hlavné zložky atómu sú protóny, neutróny a elektróny. Aby sa mohol považovať za atóm, musí existovať aspoň jeden protón (čo je najbežnejšia forma) vodíka).
Späť v Mendeleevov časPredtým, ako vedci vedeli o častiach atómu, bol každý prvok rozpoznaný atómovou hmotnosťou atómu. V modernej dobe identifikujeme atómy na základe toho, koľko protónov obsahujú.
Protón má elektrický náboj +1. Elektrón má -1 elektrický náboj. Neutróny sú elektricky neutrálne, čo znamená, že nemajú žiadny čistý elektrický náboj.
Protóny a neutróny majú takmer rovnakú veľkosť a hmotnosť. Elektróny sú omnoho menšie a ľahšie, že v podstate neovplyvňujú ani hmotnosť atómu.
Protiklady priťahujú, aspoň keď majú opačné elektrické náboje. Protóny a elektróny sú navzájom priťahované. Protóny odpudzujú ďalšie protóny. Elektróny odpudzujú iné elektróny. Neutróny nie sú priťahované ani odpudzované inými časticami.
atómové číslo atóm je rovnaký ako počet protónov, ktoré má. Napríklad vodík má jeden protón a je atómovým číslom 1. Každý atóm hélia má dva protóny, takže prvkom je atómové číslo 2. Jednoduché, však?
Ak máte v atóme iný počet protónov a elektrónov, je to ión. Ak existuje viac elektrónov, má ión čistý záporný elektrický náboj a nazýva sa anión. Ak je menej elektrónov ako protónov, má ión čistý pozitívny elektrický náboj a nazýva sa katión.
Teoreticky je možné nájsť elektrón kdekoľvek, je však najpravdepodobnejšie akýkoľvek daný elektrónový obeh v jeho elektrónovej schránke. Telesá elektrónov sú ďaleko od jadra, podobne ako planéty obiehajú ďaleko od Slnka.