Pre ľudí, ktorí žili v päťdesiatych a šesťdesiatych rokoch minulého storočia, bol vesmírny závod vzrušujúcim obdobím, keď ľudia vychádzali zo zemského povrchu a smerovali na Mesiac a dúfajme, že aj za nimi. Oficiálne sa to začalo, keď Sovietsky zväz porazil USA do vesmíru misiou Sputnik v roku 1957 a prvým človekom na obežnej dráhe v roku 1961. USA sa snažili dohnať a prvé ľudské posádky išli do vesmíru ako súčasť programu pre ortuť. Ciele programu boli pomerne jednoduché, aj keď misie boli dosť náročné. Cieľom misie bolo obísť osobu v kozmickej lodi po Zemi, preskúmať schopnosť človeka fungovať vo vesmíre a bezpečne obnoviť astronaut aj kozmickú loď. Bola to hrozná výzva a ovplyvnila vedecké, technologické a vzdelávacie zariadenia v USA a Sovietoch.
Pôvod vesmíru a program pre ortuť
Zatiaľ čo vesmírny závod sa začal v roku 1957, mal korene oveľa skôr v histórii. Nikto si nie je úplne istý, kedy ľudia prvýkrát snívali o vesmírnom cestovaní. Možno to začalo, keď Johannes Kepler napísal a vydal svoju knihu
somnium. Až do polovice 20. storočia sa však táto technológia rozvinula do bodu, keď ľudia mohli skutočne transformovať myšlienky o lete a raketách na hardvér, aby dosiahli vesmírny let. Projekt Mercury, ktorý sa začal v roku 1958 a bol dokončený v roku 1963, sa stal prvým americkým programom človek v priestore.Vytváranie ortuťových misií
Po stanovení cieľov projektu novo vytvorená organizácia NASA prijala usmernenia pre technológiu, ktorá by sa použila v systémoch vesmírnych nosičov a kapsúl posádky. Agentúra nariadila, aby sa (kdekoľvek to bolo praktické) používali existujúce technológie a zariadenia, ktoré nie sú na sklade. Od inžinierov sa vyžadovalo, aby pri navrhovaní systému prijali najjednoduchší a najspoľahlivejší prístup. To znamenalo, že na odvedenie kapsúl na obežnú dráhu by sa použili existujúce rakety. Tieto rakety boli založené na zachytených návrhoch Nemcov, ktorí ich navrhli a nasadili počas druhej svetovej vojny.
Agentúra napokon zriadila progresívne a logické testovacie programy pre misie. Kozmická loď musela byť postavená dostatočne tvrdá, aby vydržala veľké opotrebenie počas štartu, letu a návratu. V prípade hroziacej poruchy musela mať aj spoľahlivý systém úniku z lode, ktorý by oddelil kozmickú loď a jej posádku od štartovacieho vozidla. To znamenalo, že pilot musel mať manuálne ovládanie plavidla, kozmická loď musela mať systém spätného vývodu schopný schopný spoľahlivé poskytnutie potrebného impulzu na vyradenie kozmickej lode z obežnej dráhy a jej konštrukcia by jej umožnila použiť brzdenie brzdením re-entry. Kozmická loď musela tiež vydržať pristátie na vode, pretože na rozdiel od Rusov plánovala NASA striekať svoje kapsuly do oceánu.
Aj keď väčšina z toho bola dosiahnutá pomocou bežného zariadenia alebo priamym použitím existujúcej technológie, museli sa vyvinúť dve nové technológie. Boli to automatické systémy na meranie krvného tlaku používané pri lete a prístroje na snímanie čiastočné tlaky kyslíka a oxidu uhličitého v kyslíkovej atmosfére kabíny a priestoru obleky.
Ortuťové astronauti
Lídri programu pre ortuť sa rozhodli, že vojenské služby poskytnú pilotom nové úsilie. Po preverení viac ako 500 servisných záznamov testovacích a stíhacích pilotov začiatkom roku 1959 sa zistilo, že 110 mužov spĺňa minimálne normy. V polovici apríla bolo vybraných sedem amerických astronautov, ktorí sa stali známymi ako Merkúr 7. Oni boli Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. a Donald K. "Deke" Slayton
Ortuťové misie
Projekt Merkúr pozostával z niekoľkých bezpilotných testovacích misií, ako aj z niekoľkých misií, ktoré vzali pilotov do vesmíru. Prvý, kto lietal, bol Sloboda 7, nesúci Alana B. Shepard 5. mája 1961 absolvoval suborbitálny let. Nasledoval Virgil Grissom, ktorý pilotoval Liberty Bell 7 do suborbitálneho letu 21. júla 1961. Ďalšia misia s Merkúrom preletel 20. februára 1962 a na palubu priviedol Johna Glenna do letu na troch obežných dráhach Priateľstvo 7. Po Glennovom historickom lete 24. mája 1962, astronaut Scott Carpenter išiel na obežnú dráhu Aurora 7, na palube nasledoval Wally Schirra. Sigma 7 3. októbra 1962. Schirrina misia trvala šesť dráh. Posledná misia Merkúra vzala Gordona Coopera na 22-obežnú dráhu okolo Zeme na palube Viera 7 15. - 16. mája 1963.
Na konci éry Merkúru bola NASA s osvedčenými technológiami pripravená pokročiť vpred s misiami Gemini. Boli naplánované ako príprava misií Apolla na Mesiac. Astronauti a pozemné tímy pre ortuťové misie dokázali, že ľudia môžu bezpečne lietať do vesmíru a návratu a položili základy pre mnoho techník a praktík misie, ktoré NASA dodržiavala deň.
Upravil a aktualizoval Carolyn Collins Petersen.