James Cook sa narodil v roku 1728 v Martone v Anglicku. Jeho otec bol škótsky migrujúci farmár, ktorý vo veku osemnástich rokov dovolil Jamesovi učiť sa na lodiach prepravujúcich uhlie. Počas práce v Severnom mori strávil Cook svoj voľný čas učením matematiky a navigácie. To viedlo k jeho menovaniu za partnera.
Hľadal niečo dobrodružnejšie, v roku 1755 sa prihlásil do britského kráľovského námorníctva a zúčastnil sa siedmich rokov. Vojny a bola neodmysliteľnou súčasťou prieskumu rieky sv. Vavrinca, ktorá pomohla pri zajatí Quebeku z Francúzsky.
Cookova prvá plavba
Po vojne, Cookove zručnosti v navigácii a záujem o astronómiu z neho urobili perfektného kandidáta na vedenie výprava plánovaná Kráľovskou spoločnosťou a Kráľovským námorníctvom na Tahiti s cieľom pozorovať zriedkavý prechod Venuše cez tvár slnka. Na určenie presnej vzdialenosti medzi Zemou a Slnkom boli potrebné na celom svete presné merania tejto udalosti.
Cook vyplával z Anglicka v auguste 1768 na Endeavour. Jeho prvá zastávka bola
Rio de Janeiro, potom Endeavour pokračoval na západ k Tahiti, kde bol zriadený tábor a bol meraný tranzit Venuše. Po zastávke na Tahiti mal Cook rozkaz preskúmať a požiadať o vlastníctvo Británie. Mapoval Nový Zéland a východné pobrežie Austrálie (v tom čase známe ako New Holland).Odtiaľ pokračoval do Východnej Indie (Indonézia) a cez Indický oceán k mysu Dobrej nádeje na južnom cípe Afriky. Bola to ľahká cesta medzi Afrikou a domovom; prichádza v júli 1771.
Cookova druhá plavba
Kráľovské námorníctvo povýšilo Jamesa Cooka na kapitána po jeho návrate a malo pre neho novú misiu s cieľom nájsť Terra Australis Incognita, neznámu južnú krajinu. V 18. storočí sa verilo, že južne od rovníka je omnoho viac pôdy, ako už bolo objavené. Cookova prvá cesta nevyvrátila nároky na obrovskú pevninu pri južnom póle medzi Novým Zélandom a Južnou Amerikou.
Dve lode, Rezolúcia a Dobrodružstvo, odišli v júli 1772 a smerovali k Kapské Mesto práve včas na južné leto. Kapitán James Cook pokračoval na juh z Afriky a otočil sa, keď sa stretol s veľkým množstvom plávajúceho ľadu v balení (prišiel do 75 míľ od Antarktídy). V zime potom odplával na Nový Zéland av lete pokračoval na juh okolo Antarktického kruhu (66,5 ° južne). Circulovaním južných vôd okolo Antarktídy nepochybne rozhodol, že na južnom kontinente neexistuje obývateľný kontinent. Počas tejto plavby objavil na ostrove niekoľko ostrovných reťazcov Tichý oceán.
Po príchode kapitána Cooka do Británie v júli 1775 bol zvolený za člena Kráľovskej spoločnosti a získal najvyššiu česť za jeho geografické skúmanie. Čoskoro sa Cookove zručnosti opäť využijú.
Cookova tretia plavba
Námorníctvo požadovalo, aby Cook určil, či existuje Severozápadný priechod, mýtická vodná cesta, ktorá by umožňovala plavbu medzi Európou a Áziou cez vrchol Severnej Ameriky. Cook sa vydal v júli 1776 a obišiel južný koniec Afriky a zamieril na východ cez Indický oceán. Prechádzal medzi severnými a južnými ostrovmi ostrova Nový Zéland (cez Cookovu úžinu) a smerom k pobrežiu Severnej Ameriky. Plavil sa pozdĺž pobrežia toho, čo by sa stalo Oregonom, Britská Kolumbia, a Aljaška a pokračovali cez Beringovu úžinu. Jeho plavba po Beringovom mori bola zastavená nepriechodným polárne ľad.
Po opätovnom zistení, že niečo neexistuje, pokračoval vo svojej plavbe. Posledná zastávka kapitána Jamesa Cooka bola vo februári 1779 na Sandwichových ostrovoch (Havaj), kde bol zabitý v boji s ostrovanmi nad krádežou lode.
Cookove prieskumy dramaticky zvýšili európske znalosti sveta. Ako kapitán lode a skúsený kartograf vyplnil mnoho medzier na mapách sveta. Jeho príspevky do vedy osemnásteho storočia pomohli mnohým generáciám ďalej skúmať a objavovať.