Oáza je svieža zelená oblasť uprostred púšte, sústredená okolo prírodného prameňa alebo studne. Ide o takmer reverzný ostrov, pretože je to malá oblasť vody obklopená morom piesku alebo skaly.
Oázy sa dajú pomerne ľahko zistiť - aspoň v púšti, ktoré nemajú týčiace sa piesočné duny. V mnohých prípadoch bude oáza jediným miestom, kde stromy ako palmy s dátumom rastú na míle ďaleko. Po stáročia bol pohľad na oázu na obzore pre pustých cestujúcich veľmi vítaným.
Vedecké vysvetlenie
Zdá sa úžasné, že stromy mohli vyrastať v oáze. Odkiaľ pochádzajú semená? Vedci sa domnievajú, že migrujúce vtáky si všimnú kvapku vody zo vzduchu a napijú sa na drink. Všetky semená, ktoré už skôr prehltli, sa uložia do vlhkého piesku okolo napajedla a tie semená, ktoré sú dostatočne odolné, vypučia a poskytujú oázi rozptyľujúcu farbu v piesku.
Karavany v púštnych oblastiach, ako sú napríklad Afriky Sahara alebo suché oblasti Strednej Ázie už dávno záviseli od týchto oáz pre jedlo a vodu, ako pre svojich ťav, tak pre ich vodičov, počas ťažkých prechodov cez púšť. Dnes sú niektorí pastieri v západnej Afrike stále závislí na oázach, aby sa udržali nažive a svoje hospodárske zvieratá, keď cestujú púšťami medzi rôznymi pastvinami. Okrem toho mnoho druhov voľne žijúcich živočíchov prispôsobených púšti bude hľadať vodu a tiež sa ukrýva pred horúcim slnkom v miestnych oázach.
Historický význam
Historicky sa mnohé z hlavných miest Hodvábnej cesty rozprestierali okolo oáz, ako je Samarkand (teraz v Uzbekistan), Merv (Turkménsko) a Yarkand (Xinjiang). V takýchto prípadoch samozrejme nemohla byť prameň alebo studňa iba obyčajným pramienkom - muselo to byť takmer podzemné rieka, aby sa podporilo veľké stále obyvateľstvo plus cestujúcich. V niekoľkých prípadoch, napríklad v prípade Turpan, tiež v Sin-ťiangu, bola oáza dosť veľká na to, aby podporila zavlažovacie práce a miestne poľnohospodárstvo.
Menšie oázy v Ázii môžu podporovať iba karavanserai, čo bol v podstate hotel a čajovňa vychádzajúca po púštnej obchodnej ceste. Vo všeobecnosti boli tieto zariadenia pomerne izolované a mali veľmi malé trvalé populácie.
Pôvody slova a moderné použitie
Termín „oáza“ pochádza z egyptského slova „nie“, ktoré sa neskôr vyvinulo do koptského termínu „ouahe“." Gréci si potom požičali koptské slovo a prepracovali ho na „oázu“. Niektorí vedci sa domnievajú, že grécky historik Herodotus bol v skutočnosti prvou osobou, ktorá si požičala toto slovo z Egypta. V každom prípade to slovo malo mať exotickú príchuť už v starovekom Grécku, pretože Grécko nemá medzi svojimi reliéfmi rozsiahle púšte alebo oázy.
Pretože oáza je taký vítaný pohľad a raj pre púštnych cestovateľov, slovo sa teraz používa v angličtine označujú akýkoľvek oddychový bod - najmä krčmy a bary, s prísľubom tekutín občerstvenia.