Mesiace a krúžky patria medzi najzaujímavejšie objekty našej slnečnej sústavy. Pred vesmírnym závodom v 60. rokoch vedeli astronómovia, že Zem, Mars, Jupiter, Saturn, Urán a Neptún mali mesiace; v tom čase bolo známe, že prsteň má iba Saturn. S príchodom lepších ďalekohľadov a vesmírnych sond, ktoré mohli lietať do vzdialených svetov, vedci začali objavovať mnoho ďalších mesiacov a prstencov. Mesiace a prstene sa zvyčajne klasifikujú ako „prírodné satelity“, ktoré obiehajú okolo iných svetov.
Pre väčšinu ľudí je objekt, ktorý je možné vidieť na oblohe v noci (a niekedy aj počas dňa) zo Zeme mesiac, ale Zemský mesiac je len jedným z mnohých mesiacov v slnečnej sústave. Nie je to ani tá najväčšia. Jupiterov mesiac Ganymede má tú česť. A okrem mesiacov, ktoré obiehajú okolo planét, je známe, že takmer 300 asteroidov má vlastné mesiace.
Podľa konvencie sa telá obiehajúce okolo iných planét a asteroidov nazývajú „mesiace“. Mesiace obiehajú telá, ktoré už obiehajú okolo Slnka. Tento technický pojem je „prírodný satelit“, ktorý ich odlišuje od človekom vyrobených satelitov vypustených do vesmíru vesmírnymi agentúrami. V slnečnej sústave sú desiatky týchto prírodných satelitov.
Rôzne mesiace majú rôzne príbehy o pôvode. Napríklad astronómovia vedia, že Zemský mesiac je vyrobený z zvyškov obrovskej kolízie medzi Zemou a objektom veľkosti Mars, ktorý sa volá Theia, ku ktorému došlo na začiatku histórie slnečnej sústavy. Zdá sa však, že Marsove mesiace sú zajaté asteroidy.
Materiály Moon sa pohybujú od skalnatého materiálu až po ľadové telá a zmesi oboch. Zemský mesiac je vyrobený zo skaly (väčšinou sopečnej). Mesiace Marsu sú z rovnakého materiálu ako skalné asteroidy. Jupiterove mesiace sú zväčša ľadové, ale so skalnatými jadrami. Výnimkou je Io, čo je úplne skalnatý, vysoko sopečný svet.
Saturnove mesiace sú väčšinou ľadové so skalnatými jadrami. Jeho najväčší mesiac Titan je prevažne skalnatý a má zľadovatený povrch. Mesiace Uránu a Neptúna sú zväčša ľadové. Pluto je binárny spoločník, Charon, je väčšinou skalnatý s ľadovou pokrývkou (ako je Pluto). Presné zloženie menších mesiacov, ktoré boli pravdepodobne zachytené po zrážke, vedci stále pripravujú.
Prstene, ďalší druh prírodných satelitov, sú zbierky častíc horniny a ľadu, ktoré obiehajú okolo Jupitera, Saturnu, Uránu a Neptúna. Prstene Jupitera objavil Voyager 1a krúžky Uránu a Neptúna boli preskúmané Voyagerom 2.
Prstenec má tiež najmenej jeden asteroid, ktorý sa volá Chariklo. Cariklov prsteň bol objavený pozemnými pozorovaniami. Niektoré planéty, vrátane Saturn, majú v prstencových systémoch obiehajúce mesiace. Tieto mesiace sa niekedy nazývajú „pastierske psy“, pretože pôsobia tak, že udržujú častice kruhu na svojom mieste.
Krúžkové systémy môžu byť rozsiahle a dobre osídlené Saturnov. Alebo môžu byť rozptýlené a tenké, podobne ako v Jupitere, Uráne, Neptúne a Charikle. Hrúbka Saturnových prsteňov je len niekoľko kilometrov, ale systém sa rozprestiera od približne 67 000 km od centra Saturn až po viac ako 13 miliónov kilometrov v najväčšom rozsahu. Saturnove prstene sú väčšinou vyrobené z vody, ľadu a prachu. Jupiterove prstene sa skladajú z tmavého zaprášeného materiálu. Sú tenké a siahajú od 92 000 do 226 000 kilometrov od stredu planéty.
Prstene Uránu a Neptúna sú tiež tmavé a jemné. Rozprestierajú sa z ich planét desiatky tisíc kilometrov. Neptún má iba päť kruhov a vzdialený asteroid Chariklo má iba dve úzke, husto obývané pásiky materiálu, ktoré ho obklopujú. Okrem týchto svetov majú planetárni vedci podozrenie, že asteroid 2060 Chiron má pár krúžkov a tiež jeden krúžok okolo trpasličí planéta Haumea v Kuiperovom páse. Iba čas a pozorovania potvrdia ich existenciu.
Prstencové častice, ktoré sú stavebnými kameňmi prsteňov, sú zvyčajne oveľa menšie ako mesačníky. Sú vyrobené z prachu, kúskov skaly a ľadu, všetky vytvorené v obrovských kruhoch okolo ich primárnych svetov. Napríklad Saturn má milióny kruhových častíc, ale iba niekoľko satelitov, ktoré sa javia ako mesačníky. Mesiaca majú dostatočný gravitačný tlak na to, aby vyvinuli určitý vplyv na častice prstenca, aby ich udržali v priamke, keď obiehajú okolo planéty.
Teraz, keď astronómovia nachádzajú planéty okolo iných hviezd - nazývajú sa exoplanéty- je veľmi pravdepodobné, že aspoň niektoré budú mať mesiace a možno aj prstene. Tieto exomoonové a exokrúžkové systémy sa však dajú ťažko nájsť, pretože samotné planéty - nehovoriac o ich potenciálnych mesiacoch a prstencoch - je ťažké nájsť kvôli oslneniu ich hviezd. Kým vedci nenavrhnú techniku na detekciu prstencov a mesiacov vzdialených planét, budeme sa naďalej pýtať na tajomstvo ich existencie.