Valenčný elektrón je elektrón to je najpravdepodobnejšie zapojené do chemickej reakcie. Väčšinou ide o elektróny s najvyššou hodnotou hlavné kvantové číslo, n. Ďalším spôsobom, ako myslieť na valenčné elektróny, je to, že sú najvzdialenejšími elektrónmi v atóme, takže sú najviac náchylné na účasť na tvorbe chemickej väzby alebo ionizácii. Najjednoduchší spôsob identifikácie valenčných elektrónov je hľadať najvyššie číslo v elektrónovej konfigurácii atómu (hlavné kvantové číslo).
Stojí za zmienku IUPAC Definícia valencie je pre jednu najvyššiu hodnotu valencie, ktorá je zobrazená atómom prvku. Pri praktickom použití však môžu prvky hlavnej skupiny periodickej tabuľky zobrazovať ľubovoľnú valenciu od 1 do 7 (pretože 8 je kompletný oktet). Väčšina prvkov má preferované hodnoty valenčných elektrónov. Napríklad alkalické kovy majú takmer vždy valenciu 1. Alkalické zeminy majú tendenciu vykazovať mocenstvo 2. Atómy halogénu majú zvyčajne valenciu 1, niekedy však môžu mať valenciu 7. Prechodné kovy môžu vykazovať rozsah valenčných hodnôt, pretože podškrupina elektrónov s najvyššou energiou je vyplnená iba čiastočne. Tieto atómy sa stávajú stabilnejšie vyprázdnením škrupiny, jej napĺňaním do polovice alebo úplným naplnením.