Ak by to nebolo pre jeho špicaté, symetrické, vágne výhružne vyzerajúce platne, Stegosaurus by bol úplne nevšedný dinosaurus - nevýrazný, maličký mozog, druhý rad rastlín, ako je Iguanodon. Našťastie pre svoje miesto v populárnej fantázii však neskoro jurský Stegosaurus vlastnil jedno z najvýraznejších "robiť" v živočíšnej ríši, tie dvojrady tvrdých, kostnatých, zhruba trojuholníkových dosiek, ktoré lemovali chrbát a krk tohto dinosaura.
Plate hypotéza
Trvalo však dlho, kým sa týmto štítkom pridelilo ich správne umiestnenie a fungujú - alebo prinajmenšom podľa toho, čo si dnešní odborníci z oblasti dinosaurov považujú za svoje správne postavenie a funkcie. V roku 1877 slávny americký paleontológ Othniel C. močiar vytvoril meno Stegosaurus, gréčtinu, pre „jaštericu na streche“, pretože veril, že taniere tohto dinosaura ležia na vrchu jeho trupu rovnako ako brnenie krokodíla. (V skutočnosti bol Marsh spočiatku v dojme, že jedná s obrom prehistorická korytnačka!)
Niekoľko rokov po tejto chybe - keď si uvedomil, že Stegosaurus bol v skutočnosti dinosaurus a nie korytnačka - Marsh špekuloval, že jeho trojuholníkové platne sa postupne zoradili jeden po druhom je to späť. Až v 60. a 70. rokoch sa odkryli ďalšie fosílne dôkazy, ktoré naznačujú, že taniere Stegosaurusu boli skutočne usporiadané do dvoch striedajúcich sa odsadených riadkov. Dnes toto usporiadanie používajú prakticky všetky moderné rekonštrukcie, s určitou odchýlkou v tom, do akej miery sú dosky naklonené k jednej alebo druhej strane.
Účel dosiek
Pokiaľ sa neobjavia ďalšie dôkazy - a Stegosaurus je v EÚ už veľmi dobre zastúpený fosílne záznamy, takže akékoľvek prekvapenia sa zdajú nepravdepodobné - paleontológovia súhlasia s tým, ako Stegosaurus „nosil“ svoje dosky. Štruktúra týchto dosiek je tiež kontroverzná; v podstate išlo o obrovské verzie „osteodermov“ (výčnelky z kostí), ktoré sa nachádzajú na moderných krokodíloch, a ktoré (alebo nemusia) boli pokryté vrstvou citlivej kože. Je dôležité, že platne Stegosaurus neboli priamo pripevnené k chrbtici tohto dinosaura, ale skôr k jeho hrubej epiderme, ktorá im poskytla väčšiu flexibilitu a širší rozsah pohybu.
Aká bola teda funkcia tanierov Stegosaurus? Existuje niekoľko súčasných teórií:
- Dosky boli sexuálne vybranou charakteristikou - to znamená, že muži s väčšími hrotmi boli pre samice atraktívnejšie počas párenia alebo naopak. Inými slovami, taniere samca Stegosaurus boli zhruba analogické chvostu samca páva! (Doteraz bohužiaľ nemáme žiadne dôkazy o tom, že veľkosť platní Stegosaurus sa medzi jednotlivcami alebo medzi pohlaviami líšila.)
- Dosky boli zariadenie na reguláciu teploty. Keby bol Stegosaurus v skutočnosti Chladnokrvný (keďže väčšina dinosaurov Mesozoickej éry jesť z rastlín bola pravdepodobne), mohla použiť svoje taniere na nasiaknutie svetla zo slnka počas dňa a rozptýlenie dodatočného telesného tepla v noci. Štúdia z roku 1986 dospela k záveru, že vonkajšie vrstvy doštičiek Stegosaurus boli silne potiahnuté krvnými cievami, čo podporuje túto teóriu.
- Dosky, z ktorých sa Stegosaurus javí ako väčšie (pravdepodobne blízkozraké) dinosaury konzumujúce mäso, ako sú súčasné Allosaurus. Dospelí Stegosaurus s väčšími doštičkami by boli pre predátorov obzvlášť neatraktívne, a preto sa táto vlastnosť preniesla na ďalšie generácie. Toto môže byť obzvlášť dôležitá úvaha pre novorodencov a mladistvých, pretože dospelý Stegosaurus by bol celkom svedomitý, s taniermi alebo bez tanierov!
- Dosky slúžili na aktívnu obrannú funkciu, najmä preto, že boli len voľne ukotvené na koži tohto dinosaura. Keď sa Stegosaurus v reakcii na útok zaradil na jednu stranu, ostré okraje dosiek by sa naklonili smerom k svojmu protivníkovi, ktorý by pravdepodobne hľadal lepšie sledovateľné jedlo inde. Nie je veľa vedcov, ktorí sa prihlásili k tejto teórii, ktorú vyvinul maverick paleontológ Robert Bakker.
- Doštičky boli pokryté tenkou membránou kože a boli schopné meniť farbu (napríklad jasne ružovú alebo červenú). Toto „červenanie“ Stegosaurus mohlo slúžiť na sexuálnu funkciu alebo sa mohlo použiť na upozornenie ostatných členov stáda na priblíženie sa k nebezpečenstvu alebo blízkym zdrojom potravy. Vysoký stupeň vaskularizácie dosiek, uvedený vyššie v súvislosti s reguláciou teploty, tiež podporuje túto teóriu.
Tajomstvo pretrváva
Aká je najpravdepodobnejšia odpoveď? Faktom je, že evolúcia má spôsob, ako prispôsobiť špecifické anatomické vlastnosti viacerým funkciám, takže je možné, že doštičky Stegosaurus boli doslova všetky vyššie uvedené: sexuálne vybraná charakteristika, prostriedok na zastrašovanie alebo obranu pred predátormi a regulácia teploty zariadenie. Celkovo však väčšina dôkazov poukazuje predovšetkým na sexuálnu / signalizačnú funkciu, ako je to v prípade mnohých inak záhadných dinosaurov, ako sú dlhé krky sauropods, obrovské ozdôbky ceratopsiansa komplikované hrebene hadrosaurs.