Čo presne je plaz? Aj keď sa dá ľahko povedať, že korytnačky chocholaté, leguány iguanské a gekoni konské, sú plazmi, je náročnejšie presne vysvetliť, prečo sú to plazy a čo ich odlišuje od obojživelníkov, rýb a cicavcov.
Všetky plazy sú tetrapodi, čo jednoducho znamená, že majú buď štyri končatiny (ako korytnačky a krokodíly), alebo pochádzajú zo zvierat so štyrmi končatinami (ako hady). Všeobecnejšie povedané, plazy sú stavovce, čo znamená, že majú chrbticu, v ktorej sú umiestnené miechy, ktoré stekajú po dĺžke ich tela - charakteristiku, ktorú zdieľajú s vtákmi, rybami, cicavcami a obojživelníky. Z evolučného hľadiska sú plazy stredne medzi obojživelníkmi (ktoré majú vlhkú pokožku a musia zostať blízko) vodné plochy) a cicavce (ktoré majú teplokrvné metabolizmy a diverzifikovali sa do všetkých biotopov Zeme).
Plazy sú plodové zvieratá, čo znamená, že vajíčka kladené samicami obsahujú elastický vak, v ktorom sa embryo vyvíja. Väčšina plazov je vaječníkovitých a znášaných vajec s tvrdým obalom, ale niekoľko šupinatých jašteríc je živých, ktoré rodia živé mláďatá, ktoré sa vyvíjajú vo vnútri tela žien. Môžete mať dojem, že iba cicavce sú živé, ale to nie je pravda; Nielenže niektoré plazy rodia, že žijú mladí, ale aj určité druhy rýb. Väčšina plazov sa líši od cicavcov tým, že im chýbajú placenty - tkanivová štruktúra, ktorou sa vyvíjajú embryá vyživované v lone.
Šupiny plazov, ktoré sa vyvíjajú z epidermy (vonkajšia vrstva kože), sú malé, tvrdé doštičky vyrobené z proteínového keratínu. Škody, ako sú škrupiny korytnačiek a pancier krokodílov, majú podobný vzhľad a funkciu ako šupiny, ale sú to kostnaté štruktúry, ktoré sa tvoria v hlbšej vrstve kože, derme. Váhy a škvrny poskytujú plazom fyzickú ochranu a zabraňujú strate vody; u mnohých druhov zohrávajú tvary a farby týchto štruktúr úlohu v územných sporoch a súdnych prejavoch. Majte na pamäti, že hoci všetky plazy majú stupnice, nejde o jedinečnú charakteristiku plazov; motýle, vtáky, pangolíny a ryby majú tiež šupiny.
Telesná teplota chladnokrvných zvierat je určená teplotou ich prostredia. To je v kontraste s teplokrvné zvieratá- ktorej telesná teplota je udržiavaná v malom konštantnom rozsahu do značnej miery nezávislom od vonkajších podmienok. Pretože sú chladnokrvní alebo ektotermickí, musia plazy vyhrievať na slnku, aby zvýšili svoje vnútorné telo teploty, ktoré zase umožňujú vyššiu úroveň aktivity (spravidla teplé jašterice bežia rýchlejšie ako chladné) jašterice). Po prehriatí sa plazy skrývajú v tieni, aby sa ochladili späť na bezpečnejšiu teplotu. V noci je veľa druhov prakticky nehybných.
Jednou z najdôležitejších vlastností zvierat je to, ako efektívne zhromažďujú a využívajú kyslík, molekulárne palivo, ktoré poháňa metabolické procesy. Všetky plazy, vrátane hadov, korytnačiek, krokodílov a jašteríc, sú vybavené vzduchom dýchajúcimi pľúcami, hoci rôzne druhy plazov používajú rôzne spôsoby dýchania. Napríklad jašterice dýchajú pomocou rovnakých svalov, s ktorými bežia, čo znamená, že ich musia držať dych, keď je v pohybe, zatiaľ čo krokodíly majú flexibilnejšie membrány, ktoré umožňujú väčšiu slobodu Pohyb. Všeobecne platí, že pľúca plazov sú pokročilejšie ako pľúca obojživelníkov, ale menej sofistikované ako pľúca plazov. vtáctvo a cicavce.