Napriek svojmu názvu, siví vlci (Canis lupus) nie sú vždy iba sivé. Títo canids môžu mať tiež čierne alebo biele kabáty - tie s čiernymi kabátmi sa logicky označujú ako čierne vlky.
Frekvencie rôznych odtieňov a farieb srsti prevládajúcich v populácii vlkov sa často líšia v závislosti od prostredia. Napríklad vlkové balíčky, ktoré žijú otvorene tundra pozostávajú väčšinou zo svetlých jedincov; svetlé kabáty týchto vlkov im umožňujú miešať sa so svojím okolím a skrývať sa pri prenasledovaní karibu, svojej hlavnej koristi. Na druhej strane, balenia vlkov žijúcich v boreálnych lesoch obsahujú väčšie podiely jedincov tmavej farby, pretože ich temný biotop umožňuje splynutie tmavších jedincov.
Zo všetkých farebných variantov v Canis lupus, čierni jedinci sú najzaujímavejší. Čierni vlci sú tak farební kvôli genetickej mutácii v ich géne lokusu K. Táto mutácia spôsobuje stav známy ako melanizmus, zvýšená prítomnosť tmavej pigmentácie, ktorá spôsobuje, že jednotlivec má čiernu farbu (alebo takmer čiernu). Čierne vlky sú tiež zaujímavé kvôli ich distribúcii. V Severnej Amerike je výrazne viac čiernych vlkov ako v Európe.
Aby sme lepšie porozumeli genetickým základom čiernych vlkov, tím vedcov zo Stanfordu Univerzita, UCLA, Švédsko, Kanada a Taliansko sa nedávno zhromaždili pod vedením Stanforda Dr. Gregory Barsh; táto skupina analyzovala DNA sekvencie 150 vlkov (z ktorých asi polovica bola čierna) z Yellowstonského národného parku. Zlikvidovali spolu prekvapivý genetický príbeh, siahajúci desaťtisíce rokov späť do obdobia, keď prví ľudia chovali domáce psie zvieratá v prospech tmavších odrôd.
Ukazuje sa, že prítomnosť čiernych jedincov v balení Yellowstone's wolf je výsledkom hlbokého historického párenia medzi čiernymi domácimi psami a šedými vlkmi. V dávnej minulosti ľudia chovali psy v prospech tmavších, melanistických jedincov, čím zvyšovali hojnosť melanizmu v domácich populáciách psov. Keď sa domáce psy krížili s divými vlkmi, pomohli tiež posilniť melanizmus aj vo vlčích populáciách.
Rozlúštiť hlbokú genetickú minulosť každého zvieraťa je zložitá záležitosť. Molekulárna analýza poskytuje vedcom spôsob, ako odhadnúť, kedy by sa genetické zmeny mohli v minulosti vyskytnúť, ale zvyčajne nie je možné k takýmto udalostiam priložiť pevný dátum. Na základe genetickej analýzy odhadoval tím Dr. Barsha, že mutácia melanizmu u psov vznikla niekedy pred 13 000 až 120,00 rokmi (najpravdepodobnejšie je to pred 47 000 rokmi). Keďže psy boli domestikované približne pred 40 000 rokmi, tento dôkaz nepotvrdzuje, či mutácia melanizmu vznikla najprv u vlkov alebo domácich psov.
Príbeh však nekončí. Pretože v severoamerických populáciách vlkov je melanizmus omnoho rozšírenejší ako v európskych vlkových populáciách, z toho vyplýva, že na severe sa pravdepodobne vyskytol kríženec populácií domácich psov (bohatých na melanistické formy) America. Na základe získaných údajov spoluautor štúdie Dr. Robert Wayne datoval prítomnosť domácich psov na Aljaške asi pred 14 000 rokmi. On a jeho kolegovia pokračujú v skúmaní pozostatkov starodávnych psov z tej doby a miesta, aby určili, či (a do akej miery) bol u týchto starovekých domácich psov prítomný melanizmus.