Prvým leteckým skautom armády bol balónista občianskej vojny Thaddeus Lowe

Thaddeus Lowe (1832-1913) bol samouk vedy, ktorý sa stal priekopníkom balónov v Amerike. Medzi jeho vykorisťovania patrilo vytvorenie prvej vzdušnej jednotky v armáde Spojených štátov, Balónový zbor armády Únie.

Rýchle fakty

Jeho pôvodný cieľ bol v rokoch tesne pred Občianska vojna, malo pilotovať balón cez Atlantik zo Spojených štátov do Británie.

Jeden z jeho skúšobných letov na jar 1861 vzal Loweho na územie Konfederácie, kde bol takmer zabitý kvôli tomu, že bol špiónom Únie. Po návrate na sever ponúkol svoje služby federálnej vláde.

Loweove balóny sa čoskoro stali fascinujúcou novinkou počas prvých rokov vojny. Dokázal, že pozorovateľ v koši balóna môže poskytnúť užitočné informácie o bojisku. Velitelia na zemi ho spravidla nebrali vážne.

Prezident Abraham Lincoln, bol však známym fanúšikom nových technológií. A bol ohromený myšlienkou použitia balónov na zisťovanie bojísk a zisťovanie nepriateľských jednotiek. Lincoln vymenoval Thaddeusa Lowea, aby viedol novú jednotku „leteckých“, ktorá by vystúpila v balónoch.

Thaddeus Sobieski Coulincourt Lowe sa narodil 20. augusta 1832 v New Hampshire. Jeho nezvyčajné mená pochádzajú z postavy v populárnom románe v tom čase.

Ako dieťa mala Lowe málo príležitostí na vzdelanie. Požičal si knihy, v podstate sa vzdelával a vyvinul špeciálnu fascináciu chémie. Počas návštevy chemickej prednášky o plynoch sa ho zmocnila myšlienka balónov.

V päťdesiatych rokoch, keď mal Lowe 20 rokov, sa stal cestujúcim lektorom, ktorý sa nazýval profesor Lowe. Hovoril o chémii a balónoma začal stavať balóny a vystavovať výstavy ich výstupov. Keď sa Lowe zmenil na šoumena, vzal by platiacich zákazníkov do výšky.

Koncom 50. rokov 20. storočia sa Lowe presvedčil, že vzdušné prúdy vo vysokých nadmorských výškach sa stále pohybujú na východ, navrhol plán na vybudovanie obrovského balónu, ktorý by mohol letieť vysoko cez Atlantický oceán Europe.

Podľa Loweho vlastného účtu, ktorý publikoval o desaťročia neskôr, existoval značný záujem o to, aby sa informácie prenášali rýchlo cez Atlantik. Prvý transatlantický telegrafný kábel už zlyhal a môže trvať týždne, kým správy prechádzajú cez oceán loďou. Predpokladalo sa, že balónová služba má potenciál.

Ako skúšobný let Lowe vzal veľký balón, ktorý postavil, do Cincinnati v štáte Ohio. Plánoval letieť východnými vzdušnými prúdmi do Washington DC. Začiatkom rána 20. apríla 1861 Lowe s balónom nafúknutým plynom z miestnych plynární v Cincinnati vzlietol do neba.

Lowe preplával vo výškach medzi 14 000 a 22 000 stôp a prešiel cez hory Blue Ridge. Na jednom mieste spustil balón, aby zakričal na poľnohospodárov a opýtal sa, v akom štáte je. Farmári nakoniec vzhliadli, kričali, „Virgínia“, a potom sa strašne spustili.

Lowe nepretržite plával po celý deň a nakoniec si vybral to, čo sa javilo ako bezpečné miesto na pristátie. Bol nad Pea Ridge v Južnej Karolíne a podľa jeho vlastných slov ľudia na neho a jeho balón strieľali.

Lowe si spomenul na miestnych obyvateľov, ktorí ho obvinili z „bytia obyvateľom nejakého éterického alebo pekelného“ „Keď presvedčil ľudí, že nie je diablom, bol nakoniec obvinený z toho, že je Yankee špehovať.

Našťastie obyvatelia neďalekého mesta Lowe predtým videli a dokonca vystúpili na jednom zo svojich balónov na výstave. Zaručil, že Lowe je oddaný vedec a nikomu nehrozí.

Lowe sa nakoniec podarilo vrátiť do Cincinnati vlak, priniesť so sebou balón.

Lowe sa vrátil na sever práve na začiatku občianskej vojny. Odcestoval do Washingtonu a ponúkol pomoc Únie. Počas demonštrácie, na ktorej sa zúčastnil prezident Lincoln, Lowe vystúpil vo svojom balóne a pozoroval pomocou ďalekohľadu Konfederačné jednotky cez Potomac a telegrafoval správu na zem.

Lincoln, presvedčený, že balóny môžu byť užitočné ako prieskumné nástroje, vymenoval Lowe za vedúceho Balónového zboru armády Únie.

24. septembra 1861 Lowe vystúpil v balóne nad Arlington vo Virgínii a bol schopný vidieť útvary Konfederačného vojska asi tri míle ďaleko. Informácie, ktoré Lowe telegrafoval na zem, sa použili na nasmerovanie únie zbraní na Konfederáciu. To bolo očividne prvýkrát, keď sa jednotky na zemi dokázali zamerať na cieľ, ktorý sami nevideli.

Lowe bol nakoniec schopný postaviť flotilu siedmich balónov. Balónsky zbor sa však ukázal ako problematický. V poli bolo ťažké naplniť balóny plynom, hoci Lowe nakoniec vyvinul mobilné zariadenie, ktoré by mohlo produkovať plynný vodík.

Inteligencia, ktorú získali „leteckí dopravcovia“, sa tiež zvyčajne ignorovala alebo nesprávne zaobchádzala. Niektorí historici napríklad tvrdia, že informácie poskytnuté leteckými pozorovaniami Loweho spôsobili iba príliš opatrného veliteľa Únie, Generál George McClellan, k panike počas kampane na polostrove v roku 1862.

V roku 1863, keď vláda znepokojila finančné náklady vojny, bol Thaddeus Lowe vyzvaný, aby vypovedal o peniazoch vynaložených na Balónsky zbor. Uprostred určitej polemiky o užitočnosti Loweho a jeho balónov, a dokonca aj obvinení z finančného zneužitia, Lowe rezignoval. Balónsky zbor bol potom rozpustený.

Po občianskej vojne sa Thaddeus Lowe zapojil do viacerých obchodných aktivít vrátane výroby ľadu a výstavby turistickej železnice v Kalifornii. Bol úspešný v podnikaní, hoci nakoniec stratil šťastie.

Thaddeus Lowe zomrel v Pasadene v Kalifornii 16. januára 1913. Noviny nekrology, ktoré mu boli zverené ako „letecký skaut“ počas občianskej vojny.

Kým Thaddeus Lowe a Balónsky zbor nemali veľký vplyv na občiansku vojnu, jeho úsilie znamenalo prvýkrát, keď sa americká armáda pokúsila o útek. V neskorších vojnách sa koncept leteckého pozorovania ukázal ako mimoriadne cenný.

„Dr Thaddeus Lowe, vynálezca, je mŕtvy.“ Omaha Daily Bee, Nebraska-Lincoln Knižnice, 17. januára 1913, Lincoln, NE.