Mnoho ľudí sa oboznámilo s katastrofálnymi následkami ropných škvŕn v roku 1989 po incidente Exxon Valdez v princovi Williamovi Soundovi na Aljaške. Táto škvrna sa považuje za najznámejšiu ropnú škvrnu v histórii USA - hoci únik BP v Mexickom zálive v roku 2010 sa ukázal byť ešte horší, pričom v rozsahu presahoval úroveň Exxon Valdez.
Celkovo sú účinky úniku ropy závislé od mnohých faktorov, vrátane počasia a ďalších podmienky životného prostredia, zloženie oleja a to, ako blízko sa dostane k brehu. Tu je niekoľko spôsobov, ako môže ropná škvrna negatívne ovplyvniť morský život, vrátane morských vtákov, plutvonožcov a morských korytnačiek.
Olej, produkt, ktorý často používame na udržanie teploty, môže u morských živočíchov spôsobiť podchladenie. Keď sa olej mieša s vodou, tvorí látku nazývanú „pena“, ktorá sa drží na perie a kožušine.
Vtáčie perie je vyplnené vzduchovými priestormi, ktoré pôsobia ako izolácia a udržujú vtáka v teple. Keď je vták pokrytý olejom, perie stratí svoju izolačnú schopnosť a vták môže zomrieť na podchladenie.
Podobne aj olej potiahne plutvonožcovú kožušinu. Keď sa to stane, kožušina sa dostane do styku s olejom a stráca svoju prirodzenú schopnosť izolovať telo zvieraťa a môže uhynúť na podchladenie. Obzvlášť zraniteľné sú mladé zvieratá, ako sú mláďatá tuleňov.
Zvieratá môžu byť otrávené alebo môžu utrpieť vnútorné poškodenie požívaním oleja. Účinky zahŕňajú vredy a poškodenie červených krviniek, obličiek, pečene a imunitného systému. Olejové výpary môžu poškodiť oči a pľúca a môžu byť obzvlášť nebezpečné, zatiaľ čo nový olej stále prichádza na povrch a výpary sa odparujú. Ak sú výpary dosť závažné, morské cicavce môže byť „ospalý“ a utopiť sa.
Olej môže tiež spôsobovať „potravinový reťazec“, napríklad keď organizmus, ktorý je vyšší v potravinovom reťazci, konzumuje niekoľko zvierat infikovaných olejom. Napríklad rozmnožovanie orla bielohlavého sa znížilo po tom, čo zvieratá po infekcii Exxonom Valdez jedli zvieratá infikované olejom.
Olej môže vážiť perie a kožušinu, čo sťažuje únik vtákov a plutvonožcov z predátorov. Ak sú pokryté dostatočným množstvom oleja, môžu sa vtáky alebo plutvonožce skutočne utopiť.
Ropné škvrny môžu ovplyvniť vajíčka morského života, ako sú ryby a ryby morské korytnačky, keď dôjde k rozliatiu a neskôr. Rybolov bol zasiahnutý roky po úniku látky Exxon Valdez v dôsledku zničenia sleďov a vajíčok lososa, keď k úniku došlo.
Únik ropy môže ovplyvniť oceánske prostredie, a to tak na mori, ako aj na pevnine. Predtým, ako sa ropná škvrna dostane na pobrežie, môže olej otráviť planktón a iné pelagické morský život.
Na pevnine môže pokryť skaly, morské riasya morské bezstavovce. Rozliaty povrch Exxon Valdez bol pokrytý 1 300 km pobrežia, čím sa začalo veľké úsilie o vyčistenie.
Akonáhle dôjde k vyčisteniu povrchových plôch, ropa, ktorá prenikla do zeme, môže po desaťročia poškodiť morský život. Napríklad ropa môže odkvapkávať do zeme, čo spôsobuje problémy pre nory, ako sú kraby.