Prakticky vo všetkých moderných ekonomikách peniaze (t. j. mena) vytvára a riadi ústredný riadiaci orgán. Vo väčšine prípadov sú meny vyvinuté jednotlivými krajinami, aj keď to tak nemusí byť. (Jednou z významných výnimiek je euro, ktoré je pre väčšinu Európy oficiálnou menou.) Pretože krajiny nakupujú tovar a služby z iných krajín (a predávať tovar a služby iným krajinám), je dôležité premýšľať o tom, ako je možné vymieňať meny jednej krajiny za meny iných krajín.
Rovnako ako iné trhy, aj devízové trhy sa riadia silami ponuky a dopytu. Na takýchto trhoch je „cena“ menovej jednotky suma inej meny, ktorá je potrebná na jej zakúpenie. Napríklad cena jedného eura je v čase zápisu asi 1,25 dolára, pretože menové trhy vymenia jedno euro za 1,25 dolára.
Tieto ceny mien sa označujú ako výmenné kurzy. Konkrétnejšie, tieto ceny sú nominálne výmenné kurzy (nesmie sa zamieňať s reálne výmenné kurzy). Rovnako ako cena tovaru alebo služby môže byť uvedená v dolároch, v eurách alebo v akejkoľvek inej mene, výmenný kurz za menu môže byť stanovený vo vzťahu k akejkoľvek inej mene. Rôzne výmenné kurzy nájdete na rôznych webových stránkach o financovaní.
Napríklad výmenný kurz americký dolár / euro (USD / EUR) udáva počet amerických dolárov, ako je možné kúpiť za jedno euro, alebo počet amerických dolárov za euro. Týmto spôsobom majú výmenné kurzy čitateľa a menovateľa a výmenný kurz predstavuje, koľko meny čitateľa možno zameniť za jednu jednotku meny menovateľa.
Zmeny ceny meny sa označujú ako zhodnocovanie a odpisy. Ocenenie nastane, keď sa mena stane cennejšou (t. J. Drahšou), a znehodnotenie nastane, keď sa mena stane menej cennou (t. J. Lacnejšou). Pretože ceny mien sú uvádzané v pomere k inej mene, ekonómovia tvrdia, že meny sa v porovnaní s inými menami oceňujú a odpisujú.
Ocenenia a odpisy možno odvodiť priamo z výmenných kurzov. Napríklad, ak by sa výmenný kurz USD / EUR mal pohybovať od 1,25 do 1,5, euro by kúpilo viac amerických dolárov ako predtým. Euro by sa preto v porovnaní s americkým dolárom zhodnotilo. Všeobecne platí, že ak sa výmenný kurz zvýši, mena v menovateli (spodná časť) výmenného kurzu sa zhodnotí v porovnaní s menou v čitateli (hore).
Podobne, ak výmenný kurz ak sa mena v menovateli výmenného kurzu znehodnocuje v porovnaní s menou v čitateli. Tento koncept môže byť trochu zložitý, pretože je ľahké sa dostať späť, ale má zmysel: napríklad ak by sa výmenný kurz USD / EUR mal pohybovať od 2 do 1,5, euro kúpi namiesto 1,5 USD 1,5 USD dolárov. Euro sa preto voči americkému doláru znehodnocuje, pretože euro neobchoduje s toľkými dolármi, ako predtým.
O menách sa niekedy hovorí, že skôr posilňujú a oslabujú než oceňujú a odpisujú, ale základné významy a intuície termínov sú rovnaké,
Z matematického hľadiska je zrejmé, že napríklad výmenný kurz EUR / USD by mal byť recipročným výmenným kurzom USD / EUR, keďže prvý je počet eur, ktoré môže jeden americký dolár kúpiť (euro za americký dolár), a druhý je počet amerických dolárov, ktoré jeden euro (v amerických dolároch za euro). Hypoteticky, ak jedno euro kúpi 1,25 = 5/4 amerických dolárov, potom jedno euro kúpi 4/5 = 0,8 euro.
Jedným z dôsledkov tohto pozorovania je, že keď jedna mena zhodnotí relatívne k inej mene, druhá mena znehodnotí a naopak. Aby sme to videli, uvážme príklad, keď výmenný kurz USD / EUR prechádza z 2 na 1,25 (5/4). Pretože tento výmenný kurz sa znížil, vieme, že euro sa znehodnotilo. Môžeme tiež povedať, z dôvodu vzájomného vzťahu medzi výmennými kurzami, že výmenný kurz EUR / USD sa zmenil z 0,5 (1/2) na 0,8 (4/5). Pretože sa tento výmenný kurz zvýšil, vieme, že americký dolár sa voči euru zhodnotil.
Je veľmi dôležité presne pochopiť, na aký výmenný kurz sa pozeráte, pretože spôsob, akým sú kurzy uvedené, môže mať veľký význam! Je tiež dôležité vedieť, či hovoríte o nominálnych výmenných kurzoch, ako sa uvádza tu, alebo reálne výmenné kurzy, ktoré priamo uvádzajú, koľko tovaru z jednej krajiny možno obchodovať za jednotku tovaru z inej krajiny.