CubeSats sú malé satelity postavené na špecifické účely, ako napríklad vesmírne zobrazovanie alebo technologické testovanie. Tieto nanosatelity sú oveľa menšie ako bežné satelitné meteorologické a komunikačné satelity a relatívne ľahko sa dajú zostaviť a vypustiť pomocou bežných komponentov. Táto jednoduchosť budov a ich lacné náklady umožňujú ľahký a lacný prístup do vesmíru pre študentov, malé spoločnosti a ďalšie inštitúcie.
Ako funguje CubeSats
NASA vyvinula CubeSats ako súčasť programu na použitie nanosatelitov pre malé výskumné projekty, ktoré by mohli byť naplánované a postavené študentmi, fakultami a malými organizáciami, ktoré za normálnych okolností nemôžu kúpiť spustenie Čas. Používajú ich predovšetkým univerzity a menšie výskumné ústavy a spoločnosti. CubeSats sú malé a ľahko sa dajú spustiť. Sú navrhnuté tak, aby vyhovovali štandardným rozmerom pre ľahkú integráciu do štartovacieho vozidla. Najmenšia z nich je 10 x 10 x 11 centimetrov (označovaná ako 1 U) a môže byť zmenšená na veľkosť 6 U. CubeSats zvyčajne váži menej ako 3 libry (1,33 kilogramu) na jednotku. Najväčšie satelity, 6U satelity, sú okolo 26,5 libier (12 až 14 kilogramov). Hmotnosť každého CubeSat závisí od nástrojov, ktoré vlastní, a od spôsobu spustenia.
Očakáva sa, že CubeSats bude počas svojich misií manévrovať a nosiť svoje vlastné miniaturizované nástroje a počítače. Svoje údaje oznamujú späť na Zem, aby ich mohli vyzdvihnúť NASA a ďalšie pozemné stanice. Na napájanie využívajú solárne články so zabudovanou batériou.
Náklady na CubeSats sú relatívne malé a stavebné náklady začínajú okolo 40 000 - 50 000 dolárov. Náklady na štartovanie klesajú pod 100 000 dolárov na sat, najmä ak je možné niektoré z nich poslať na miesto na jednej platforme. V posledných rokoch niektoré spustili na trhu niekoľko desiatok CubeSats.
Študenti stavajú mini-satelity
V decembri 2013 študenti na Vysokej škole pre vedu a techniku Thomasa Jeffersona v Alexandrii vo Virgínii postavili vôbec prvý malý satelit svojho druhu pomocou častí smartfónu. Ich malý satelit, nazývaný „phones“, bola prvýkrát vytvorená používateľom NASA ako spôsob testovania nanosatelitov vybavených technológiou smartfónov.
Odvtedy letelo mnoho ďalších CubeSats. Mnohé z nich boli navrhnuté a vybudované vysokoškolskými študentmi a malými inštitúciami, ktoré majú záujem o prístup k vesmíru pre vzdelávacie a vedecké činnosti. Bol to vynikajúci spôsob, ako sa študenti naučili budovať a riadiť vedecké projekty a univerzity a ďalšie zúčastňovať sa experimentov vo vesmíre s malými prieskumníkmi.
Vo všetkých prípadoch vývojové skupiny spolupracujú s NASA pri plánovaní svojich misií a potom požiadajú o čas spustenia, rovnako ako ktorýkoľvek iný klient. NASA každý rok oznamuje príležitosti CubeSat na rôzne technické a vedecké projekty. Od roku 2003 boli spustené stovky týchto malých satelitov, ktoré poskytujú vedecké údaje o všetkom, od amatérskeho rádia a telekomunikácií, cez vedu o Zemi, planetárne vedy, veda o atmosfére a zmena podnebia, biológia a testovanie technológií. Vyvíja sa mnoho ďalších projektov CubeSat, ktoré sa zaoberajú výskumom v oblasti prieskumu, biológie, pokračujúcich atmosférických štúdií a testovaním materiálov na použitie v budúcich kozmických lodiach.
Budúcnosť CubeSats
CubeSats boli uvedené na trh Ruská vesmírna agentúra, Európska vesmírna agentúra, Indická organizácia pre vesmírny výskum (ISRO) a NASA. Boli tiež nasadení z Medzinárodná vesmírna stanica. Spolu s demonštráciami snímok a ďalších technológií spoločnosť CubeSats nasadila technológiu solárnych plachiet, röntgenové astronomické prístroje a ďalšie užitočné zaťaženie. 15. februára 2017 urobila ISRO históriu, keď nasadila 104 nanosatelitov na jednu raketu. Tieto experimenty predstavovali prácu študentov a vedcov z USA, Izraela, Kazachstanu, Švajčiarska, Spojených arabských emirátov a Švajčiarska.
Program CubeSat je jednoduchý a nákladovo efektívny spôsob, ako dosiahnuť priestor. Budúce nanosatelity v sérii sa budú zameriavať na meranie zemskej atmosféry, pokračovať v prístupe študentov vesmír, a na prvom mieste - s MarCO CubeSats - nasadí dva z týchto malých satelitov na Marse s InSight Mission. Európska vesmírna agentúra spolu s NASA naďalej vyzýva študentov, aby predložili plány CubeSat možné spustenie v budúcnosti a vyškoliť ešte viac mladých žien a mužov, aby sa stali budúcimi kozmickými loďami inžinieri!