Ušľachtilé plyny majú úplné vonkajšie elektrónové puzdrá, vďaka ktorým sú veľmi stabilné. Ďalšie prvky tiež hľadajú stabilitu, ktorá riadi ich reaktivitu a správanie pri spájaní. Halogény sú jeden elektrón od naplnených úrovní energie, takže sú veľmi reaktívne.
Napríklad chlór má vo svojom vonkajšom plášti elektrónov sedem elektrónov. Chlór sa ľahko viaže s inými prvkami, takže môže mať plnú hladinu energie, napríklad argón; +328,8 kJ na mol atómov chlóru sa uvoľní, keď chlór získa jeden elektrón. Na rozdiel od toho by bola potrebná energia na pridanie druhého elektrónu k atómu chlóru.
Z termodynamického hľadiska sa chlór pravdepodobne zúčastňuje reakcií, pri ktorých každý atóm získa jeden elektrón. Ostatné reakcie sú možné, ale menej priaznivé. Oktetové pravidlo je neformálnym meradlom priaznivejšej chemickej väzby medzi atómami.
Atómy sa riadia oktetovým pravidlom, pretože vždy hľadajú najstabilnejšiu elektrónovú konfiguráciu. Nasleduj oktet výsledkom pravidla sú úplne naplnené s- a p-orbitaly v najvzdialenejšej energetickej hladine atómu. Prvky s nízkou atómovou hmotnosťou (prvých 20 prvkov) s najväčšou pravdepodobnosťou dodržiavajú oktetové pravidlo.
Je možné nakresliť Lewisove elektrónové bodové diagramy, ktoré pomôžu vysvetliť elektróny, ktoré sa zúčastňujú chemickej väzby medzi prvkami. Lewisov diagram počíta valenčné elektróny. Elektróny zdieľané v kovalentnej väzbe sa počítajú dvakrát. Podľa oktetového pravidla by malo byť okolo každého atómu započítaných osem elektrónov.