50 miliónov rokov vývoja koní

Okrem niekoľkých nepríjemných vedľajších vetiev predstavuje vývoj koňa elegantný a prehľadný obraz prirodzeného výberu v akcii. Základný príbeh vyzerá takto: keďže lesy Severnej Ameriky ustupovali trávnatým pláňam, drobní proto-kone Eocén Epocha (asi pred 50 miliónmi rokov) sa postupne vyvinula na jednotlivé nohy, veľké prsty na nohách, sofistikovanejšie zuby, väčšie veľkosti a schopnosť bežať v klipe, čo vyvrcholilo v modernom rodovom koni Equus. Existuje niekoľko prehistorické kone, počítajúc do toho 10 základných pravekých koní vedieť. Ako súčasť vývoja koní by ste mali poznať aj nedávno zaniknuté plemená koní.

Tento príbeh má tú výhodu, že je v podstate pravdivý, s niekoľkými dôležitými „ands“ a „buts“. Ale predtým, ako sa pustíme do práce na tejto ceste je dôležité trochu vytočiť a umiestniť kone do správnej polohy na evolučnom strome života. Technicky sú kone „perissodaktyly“, to znamená kopytníky (kopytníky) s nepárnym počtom prstov. Druhou hlavnou vetvou kopytníkov, tzv. Artiodaktylov, sú dnes zastúpené ošípané, jelene, ovce, kozy a hovädzí dobytok, zatiaľ čo jedinými ďalšími významnými perissodaktylami okrem koní sú tapíry a nosorožce.

Čo to znamená, že perissodaktyly a artiodaktyly (ktoré sa počítali medzi cicavčia megafauna prehistorických čias) sa vyvinuli zo spoločného predka, ktorý žil iba niekoľko miliónov rokov po zániku dinosaurov na konci obdobia kriedový obdobie, pred 65 miliónmi rokov. V skutočnosti najskoršie perissodaktyly (ako Eohippus, najskorší identifikovaný spoločný predok všetkých koní) vyzerali skôr ako malé jelene ako majestátne kone.

Kým sa nenájde ešte skorší kandidát, paleontológovia súhlasia, že konečným predchodcom všetkých moderných koní bol Eohippus, „úsvitný kôň“, malý (nie viac ako 50 libier), bylinožravec podobný jeleňom so štyrmi prstami na predných nohách a tromi prstami na chrbte chodidla. Udelením statusu Eohippusa bolo jeho držanie tela: tento perissodaktyl kladie väčšinu svojej váhy na jeden prst na každej nohe, pričom predvída neskorší vývoj koní. Eohippus úzko súvisel s ďalším skorým kopytníkom, Palaeotherium, ktoré zaberalo vzdialenú bočnú vetvu evolučného stromu koňa.

Päť až desať miliónov rokov potom, čo prišiel Eohippus / Hyracotherium Orohippus („horský kôň“), Mesohippus ("prostredný kôň") a Miohippus ("Miocénsky kôň"), aj keď vyhynul dlho pred miocénu Epoch). Tieto perissodaktyly boli približne o veľkosti veľkých psov a na troch končatinách sa vyznačovali o niečo dlhšími končatinami so zosilnenými strednými prstami na každej nohe. Pravdepodobne trávili väčšinu času v hustých lesoch, ale mohli sa vydať na trávnaté pláně na krátke žartovné cesty.

Počas obdobia miocénu v Severnej Amerike došlo k vývoju „stredne veľkých“ koní, väčších ako Eohippus a jeho blud, ale menších ako koňovité zvieratá, ktoré nasledovali. Jedným z najdôležitejších z nich bol epihippus („okrajový kôň“), ktorý bol o niečo ťažší (pravdepodobne s hmotnosťou niekoľkých stoviek libier) a vybavené robustnejšími brúsnymi zubami ako sú jeho predkovia. Ako ste asi uhádli, Epihippus pokračoval v trende zväčšenia stredných prstov na nohách a zdá sa, že to bol prvý prehistorický kôň, ktorý trávil viac času kŕmením na lúkach ako v lesoch.

Po Epihippus boli ďalší dvaja "hippi", Parahippus a Merychippus. Parahippus („takmer kôň“) možno považovať za ďalší model Miohippus, mierne väčší ako jeho predok a (ako Epihippus) športové dlhé nohy, silné zuby a zväčšené stredné prsty. Merychippus („kôň prežúvavcov“) bol najväčší zo všetkých týchto stredných koní o veľkosti moderného koňa (1 000 libier) a požehnaný obzvlášť rýchlou chôdzou.

V tomto okamihu stojí za to položiť si otázku: čo viedlo k vývoju koní vo flotile, jednokotúčovým smerom s dlhými nohami? Počas obdobia miocénu pokrývali severoamerické planiny vlny chutnej trávy, ktorá je bohatým zdrojom potrava pre akékoľvek zviera dostatočne prispôsobená na pasenie vo voľnom čase a rýchlo bežiaca od predátorov, ak nevyhnutné. Pre túto evolučnú výklenok sa vyvinuli hlavne praveké kone.

Po úspechu „stredných“ koní ako Parahippus a Merychippus sa scéna pripravila na vznik väčších, robustnejších a „koňských“ koní. Šéfmi z nich boli podobne nazývaní Hipparion („ako kôň“) a Hippidion („ako poník“). Hipparion bol najúspešnejším koňom svojej doby, ktorý vyžaroval zo severoamerického biotopu (cez sibírsky pozemný most) do Afriky a Eurázie. Hipparion mal asi veľkosť moderného koňa; iba vycvičené oko by si všimlo dva zvyšné prsty okolo jeho jediných kopýt.

Menej známy ako Hipparion, ale možno ešte zaujímavejší, bol Hippidion, jeden z mála prehistorických koní, ktorý kolonizoval Južnú Ameriku (kde pretrvával až do historických čias). Hippidion veľkosti osla sa vyznačoval výraznými nosnými kosťami, vodidlom, že malo vysoko rozvinutý čuch. Hippidion sa môže javiť ako druh Equus, čo ho viac spája s modernými koňmi ako Hipparion.

Keď už hovoríme o Equuse, tento rod - ktorý zahŕňa moderné kone, zebry a somáre - sa vyvinul v Severnej Amerike počas pliocénu Epocha asi pred štyrmi miliónmi rokov a potom, podobne ako Hipparion, migrovala cez pozemný most do Eurázie. V poslednej dobe ľadovej došlo k zániku severoeurópskych a juhoamerických koní, ktoré zmizli z oboch kontinentov asi o 10 000 BCE. Je však ironické, že Equus pokračoval v rozkvetu plání Eurázie a bol znovu zavedený do Ameriky európskymi kolonizačnými výpravami 15. a 16. storočia CE.