Otázka „Čo je moderné umenie?“ je veľmi dobrá (a veľmi častá) otázka. Aj keď je to trochu komplikované, najdôležitejšou vecou, ktorú o modernom umení potrebuje niekto, je to, že sa líši od moderného umenia Súčasné umenie. Nikto by sa však nemal uškriabať za to, že nevie, že umelecký svet má pre obe svoje vlastné samostatné definície súčasník a moderný časy. V každom inom prípade anglický jazyk do značnej miery umožňuje zámenu „moderného“ a „moderného“ podľa vlastného uváženia.
Dalo by sa povedať, že moderné umenie sa začalo rovnako ako impresionisti stúpali. Aj keď je to akceptovateľná klasifikácia, je možné (a boli) predložené silné argumenty, že moderné umenie sa začalo s rôznymi dátumami. Podľa toho, v akom prieskumnom kurze sa človek zúčastňuje, sa o modernom umení hovorí, že začal buď:
Ale ktorý z nich je správny? Je dôležité vedieť, že žiadna z nich nie je „zlá“. Pre jednoduchosť povedzme len to Moderné umenie sa začalo v 19. storočí a prešlo celým obdobím „-izmov“ až do konca roku 1960.