Pretože atómové číslo je počet protónov v atóm a atómová hmota je hmota protónov, neutrónov a elektrónov v atóme, zdá sa intuitívne zrejmé, že zvýšenie počtu protónov by zvýšilo atómovú hmotu. Ak sa však pozriete na atómové masy na a periodická tabuľka, uvidíte, že kobalt (atómová č. 27) je viac masívne ako nikel (atómové číslo 28). Urán (č. 92) je masívnejší ako neptunium (č. 93). Zoznam rôznych periodických tabuliek rôzne čísla pre atómové hmotnosti. Čo s tým vlastne je? Čítajte ďalej pre rýchle vysvetlenie.
Ak značná časť prvku s nižším atómovým číslom existuje vo forme ťažkých izotopov, potom môže byť hmotnosť tohto prvku (celkovo) ťažšia ako hmotnosť nasledujúceho prvku. Keby neexistovali žiadne izotopy a mali by všetky prvky niekoľko neutrónov rovná počet protónov, potom atómová hmotnosť by bolo približne dvojnásobné atómové číslo. (Toto je iba približná informácia, pretože protóny a neutróny nemajú presne rovnakú hmotnosť, ale hmotnosť elektrónov je tak malý, že je zanedbateľný.)