Z pohľadu 21. storočia musia medzi najhoršie vojenské porážky starovekého Ríma patriť tie, ktoré zmenili cestu a pokrok mocná rímska ríša. Z hľadiska starodávnej histórie zahŕňajú aj tie, ktoré sami Rimania zadržiavali až k neskorším generáciám ako varovné príbehy, ako aj tie, ktoré ich posilnili. Do tejto kategórie rímski historici zahrnuli príbehy o stratách, ktoré boli najbolestivejšie v dôsledku veľkého počtu úmrtí a zajatí, ale aj ponižujúcich vojenských zlyhaní.
Bitka o Allia (tiež známa ako Gallic Disaster) bola hlásená v Livy. Kým v Clusiu, rímski vyslanci vzali zbrane, porušili zavedený zákon národov. V tom, čo Livy považoval za spravodlivú vojnu, Galovi pomstil sa a vyhodil opustené mesto Rím, premohol malú posádku na Capitoline a požadoval veľké výkupné zo zlata.
Kým Rimania a Gauls rokovali o výkupnom, Marcus Furius Camillus sa objavil s armádou a vyhnali Galov, ale (dočasná) strata Ríma vrhá tieň na rímsko-galské vzťahy pre ďalších 400 rokov.
Bitka pri Caudine Forks bola tiež hlásená v Livy a bola najviac ponižujúcou porážkou.
Rímski konzuli Veturius Calvinus a Postumius Albinus sa rozhodli napadnúť Samnium v roku 321 pred nl, ale plánovali zle, zvolili nesprávnu cestu. Cesta viedla úzkym priechodom medzi Caudiom a Calatiou, kde generál Samnite Gavius Pontius zachytil Rimanov a prinútil ich vzdať sa.V poradí podľa hodnosti každý muž v Rímska armáda bol systematicky podrobovaný ponižujúcemu rituálu, nútený „prejsť pod jarmo“ (passum sub iugum v latinčine), počas ktorej boli nahí a museli prejsť pod jarmo tvorené kopijami. Hoci bolo zabitých len málo ľudí, bola to pozoruhodná a nápadná katastrofa, ktorá mala za následok ponižujúce odovzdanie a mierovú zmluvu.
Počas svojich dlhoročných kampaní na talianskom polostrove, vodca vojenských síl na Carthage Hannibal spôsobil rozdrvujúcu porážku po rozdrvení porážky na rímskych silách. Aj keď nikdy nechodil po Ríme (videl ako taktickú chybu z jeho strany), Hannibal vyhral bitku o Cannae, v ktorej bojoval a porazil najväčšiu rímsku poľnú armádu.
Podľa autorov ako Polybius, Livy a Plutarch zabili menšie sily Hannibala 50 000 až 70 000 mužov a zajali 10 000. Strata prinútila Rím, aby úplne prehodnotil všetky aspekty svojej vojenskej taktiky. Bez Cannae by nikdy neexistovali rímske légie.
Cimbri a germánci boli germánske kmene, ktoré presúvali svoje základne medzi niekoľko dolín v Galii. Poslali vyslancov do Senát v Ríme žiadosť o pôdu pozdĺž Rýna, ktorá bola zamietnutá. V roku 105 pred nl sa armáda Cimbri presunula z východného brehu rieky Rhôny do Aruasia, najvzdialenejšej rímskej základne v Galii.
V Arausiu, konzul Cn. Mallius Maximus a proconsul Q. Servilius Caepio mal armádu asi 80 000 a 6. októbra 105 pred nl sa uskutočnili dve samostatné zákazky. Caepio bol nútený vrátiť sa k Rhône a niektorí z jeho vojakov museli plávať v plnej zbroji, aby unikli. Livy cituje tvrdenie annalistu Valeriusa Antiasa, že zahynulo 80 000 vojakov a 40 000 zamestnancov a stúpencov tábora, aj keď je to pravdepodobne preháňanie.
V rokoch 54 - 54 pred nl Triumvir Marcus Licinius Crassus nechať bezohľadnú a nevyprovokovanú inváziu do Parthia (moderné Turecko). Parthovskí králi sa značne usilovali vyhnúť konfliktu, ale politické otázky v rímskom štáte ho prinútili. Rím viedli traja konkurenční dynastia, Crassus, Pompey a Caesara všetci boli sústredení na zahraničné dobývanie a vojenskú slávu.
V Carrhae boli rímske sily rozdrvené a Crassus bol zabitý. Po smrti Crassusa sa stala nevyhnutnou konečná konfrontácia medzi Caesarom a Pompeym. Nebolo to kríženie Rubikónu, ktoré bolo smrteľným jadrom republiky, ale smrť Crassusa v Carrhae.
v Teutoburský les, tri légie pod guvernérom Germánie Publius Quinctilius Varus a ich civilné vešiaky boli prepadnuté a doslova zničené údajne priateľskými Cheruscami vedenými Arminiusom. Varus bol údajne arogantný a krutý a vykonával vysoké zdanenie germánskych kmeňov.
Celkové straty Ríma sa uvádzali v rozmedzí 10 000 až 20 000, ale katastrofa znamenala, že hranica sa spojila na Rýne a nie na Labe, ako sa plánovalo. Táto porážka znamenala koniec akejkoľvek nádeje na rímsku expanziu cez Rýn.
V roku 376 nl Gothi prosili Rím, aby im umožnil prekročiť Dunaj a uniknúť z pozostatkov Atilla the Hun. Valens so sídlom v Antiochii videl príležitosť získať nejaké nové príjmy a vytrvalé jednotky. Súhlasil s týmto krokom a 200 000 ľudí sa presťahovalo cez rieku do ríše.
Masívna migrácia však vyústila do série konfliktov medzi hladujúcim germánskym obyvateľstvom a rímskou administratívou, ktoré by týchto mužov nenakrmovali ani nerozptýlili. 9. augusta 378 nl bola armáda Goths vedená Fritigernom vstal a zaútočil na Rimanov. Valens bol zabitý a jeho armáda stratila osadníkov. Dve tretiny východnej armády boli zabité. Ammianus Marcellinus to nazval „začiatok zla pre Rímsku ríšu vtedy a potom“.
Do 5. storočia nl sa Rímska ríša rozpadla. Vizigótsky kráľ a barbar Alaric bol kráľom a dohodol sa na inštalácii jedného z jeho vlastných Priscus Attalus ako cisára. Rimania ho odmietli prijať a 24. augusta 410 nl zaútočil na Rím.
Útok na Rím bol symbolicky vážny, a preto Alaric vyhodil mesto, ale Rím už nebol politicky stredobodom a vyhodenie nebolo príliš rímskou vojenskou porážkou.