Atóm obsahuje protóny, neutróny a elektróny. Jadro atómu sa skladá z naviazaných protónov a neutrónov (nukleónov). Záporne nabité elektróny sú priťahované k pozitívne nabitým protónom a padajú okolo jadra, podobne ako satelit priťahuje gravitácia Zeme. Pozitívne nabité protóny sa navzájom odpudzujú a nie sú elektricky priťahované alebo odpudzované k neutrálnej neutróny, mohli by ste sa čudovať, ako sa atómové jadro drží spolu a prečo protóny nelietajú.
Vysvetlenie, prečo sa protóny a neutróny drží spolu, sa nazýva „silná sila“. Silná sila je tiež známa ako silná interakcia, farebná sila alebo silná jadrová sila. Silná sila je omnoho silnejšia ako elektrické odpudzovanie medzi protónmi, ale častice musia byť blízko seba, aby ich mohli zlepiť.
Ako silná sila funguje
Protóny a neutróny sú tvorené menšími subatomárnymi časticami. Kedy protóny alebo neutróny sa dostanú k sebe dosť blízko, vymieňajú si častice (mezóny) a viažu ich dohromady. Akonáhle sú zviazané, vyžaduje ich značnú energiu. Na pridanie protónov alebo neutrónov sa musia nukleóny pohybovať vysokou rýchlosťou alebo je potrebné ich spolu prinútiť pod veľkým tlakom.
Hoci silná sila prekonáva elektrostatický odpor, protóny sa navzájom odpudzujú. Z tohto dôvodu je zvyčajne jednoduchšie pridať neutróny k atómu ako pridať protóny.