Len málo látok v histórii malo taký hlboký vplyv na ľudskú históriu ako pušný prach, avšak jej objav v Číne bol nehoda. Na rozdiel od mýtu to nebolo používané iba na ohňostroje, ale od svojho objavenia bolo používané na vojenské účely. Nakoniec táto tajná zbraň unikla do zvyšku stredovekého sveta.
Čínski alchymisti drotária so soľou a vyrábajú strelný prach
Starovekí alchymisti v Číne strávili stáročia pokusom objaviť elixír života, ktorý by urobil užívateľa nesmrteľným. Jednou z dôležitých zložiek v mnohých neúspešných elixíroch bola soľnička, známa tiež ako dusičnan draselný.
Počas Dynastia Tang, okolo 850 A. D., podnikateľský alchymista (ktorého meno sa stratilo v histórii), zmiešal 75 dielov soľanky s 15 dielmi dreveného uhlia a 10 dielov síry. Táto zmes nemala rozpoznateľné vlastnosti predlžujúce životnosť, ale pri vystavení otvorenému ohňu explodovala s bleskom a ranou. Podľa a text z tej doby „vznikajú dym a plamene, takže ruky a tváre [alchymistov] boli spálené a dokonca aj celý dom, v ktorom pracovali, vyhorel.“
Použitie strelného prachu v Číne
Mnoho kníh o západnej histórii v priebehu rokov uviedlo, že Číňania tento objav používali iba pre ohňostroje, to však nie je pravda. Vojenské sily dynastie piesne už v roku 904 A.D. používali strelné prachové prostriedky proti svojmu primárnemu nepriateľovi Mongolov. Tieto zbrane obsahovali „lietajúci oheň“ (fei huo), šíp s horiacou trubicou strelného prachu pripojenou k hriadeľu. Lietajúce požiarne šípy boli miniatúrnymi raketami, ktoré sa vrhli do nepriateľských radov a inšpirovali hrôzu medzi mužmi aj koncami. Prvé bojovníci, ktorí boli konfrontovaní s mocou strelného prachu, to muselo vyzerať ako hrôzostrašná mágia.
Medzi ďalšie vojenské aplikácie strelného prachu patrili primitívne ručné granáty, jedovaté plynové náboje, plamene a nášľapné míny.
Prvými delostreleckými kúskami boli raketové rúry vyrobené z dutých bambusových výhonkov, ktoré však boli čoskoro upgradované na liaty kov. Profesor McGill University Robin Yates poznamenáva, že prvá ilustrácia dela na svete pochádza z filmu Song China, ktorý je uvedený na obrázku 1127 A.D. Toto zobrazenie bolo urobené storočia a pol predtým, ako Európania začali vyrábať delostrelectvo kusov.
Tajomstvo úniku strelného prachu z Číny
V polovici až koncom jedenásteho storočia sa vláda Songu obávala šírenia technológie strelného prachu do iných krajín. Predaj ľadničky cudzincom bol v roku 1076 zakázaný. Poznanie zázračnej podstaty sa však prenášalo pozdĺž Hodvábnej cesty do India, na Strednom východe av Európe. V roku 1267 sa európsky spisovateľ zmienil o strelnom prachu a do roku 1280 boli na západe uverejnené prvé recepty na výbušnú zmes. Čínske tajomstvo bolo preč.
V priebehu storočí Čínske vynálezy mali hlboký vplyv na ľudskú kultúru. Po celom svete sa šíria veci ako papier, magnetický kompas a hodváb. Žiadny z týchto vynálezov však nemal taký dopad, aký má strelný prach, navždy a pre zlé.