Piesky Saharskej púšte by mohli byť hlavnou prekážkou obchodu medzi Afrikou, Európou a východom, ale bolo to skôr piesočné more s obchodnými prístavmi na oboch stranách. Na juhu boli mestá ako Timbuktu a Gao; na severe mestá ako Ghadames (v dnešnej Líbyi). Odtiaľ sa tovar prepravil do Európy, Arábie, Indie a Číny.
Moslimskí obchodníci zo severnej Afriky zasielali tovar cez Saharu pomocou veľkých karavanov ťavy - v priemere asi 1 000 ťav, aj keď existuje záznam, ktorý uvádza karavany cestujúce medzi Egyptom a Sudánom, ktoré mali 12 000 ťavy. Berbers v severnej Afrike prvýkrát domestikovali ťavy okolo roku 300 nl.
Ťava bola najdôležitejším prvkom karavanu, pretože bez vody môžu prežiť dlhé obdobia. Môžu tiež tolerovať intenzívne teplo púšte počas dňa a chladné v noci. Ťavy majú dvojitý rad rias, ktorý chráni ich oči pred pieskom a slnkom. Sú tiež schopní zavrieť nosné dierky, aby zabránili piesku. Bez zvieraťa, ktoré je vysoko prispôsobené na cestu, by bol obchod cez Saharu takmer nemožný.
Priniesli najmä luxusný tovar, napríklad textil, hodváb, koráliky, keramiku, ozdobné zbrane a riad. Predávali sa za zlato, slonovinu, drevo ako eben a poľnohospodárske výrobky, ako napríklad orechy kolagénové (stimulanty, pretože obsahujú kofeín). Priniesli tiež svoje náboženstvo, islam, ktorý sa šíril pozdĺž obchodných ciest.
Kočovníci žijúci na Sahare obchodovali so soľou, mäsom a ich znalosťami ako sprievodcovia odevmi, zlatom, obilninami a otrokmi.
Až do objavenia Amerík bol Mali hlavným producentom zlata. Hľadala sa aj africká slonovina, pretože je mäkšia ako slon indických slonov, a preto sa ľahšie vyrezáva. Súdy arabských a berberských kniežat hľadali otrokov ako služobníci, konkubíny, vojaci a poľnohospodárski robotníci.
Sonni Ali, vládca Songhai Empire, ktorý sa nachádzal na východe pozdĺž zákruty rieky Niger, dobyl Mali v roku 1462. Pustil sa do rozvoja vlastného kapitálu: Gao a hlavné strediská Mali, Timbuktu a Jenne sa stali hlavnými mestami, ktoré v regióne ovládali veľkú časť obchodu. Námorné mestá sa rozvíjali pozdĺž pobrežia severnej Afriky vrátane Marakéša, Tuniska a Káhiry. Ďalším významným obchodným centrom bolo mesto Adulis pri Červenom mori.