Panhelénske hry, ktoré postavili jeden grécky polis (mestský štát; pl. poleis) proti iným, boli to náboženské udalosti a športové súťaže o talentovaných, všeobecne bohatých, jednotlivci športovci v oblasti rýchlosti, sily, obratnosti a vytrvalosti, podľa Sarah Pomeroy in Staroveké Grécko: Politická, sociálna a kultúrna história (1999). Napriek konkurencii medzi tyčami v oblasti arete (grécky koncept cnosti), štyri cyklické festivaly dočasne zjednotili nábožensky a kultúrne úzko prepojený grécky hovoriaci svet.
Tieto dôležité udalosti sa konali pravidelne počas štvorročného obdobia, ktoré bolo vymenované za najslávnejších zo štyroch. Volala sa olympiáda a bola pomenovaná pre olympijské hry, ktoré sa konali v Elise v Peloponéze severozápadne od Sparty päť letných dní raz za štyri roky. Mier bol taký zásadný, aby sa zhromaždili ľudia z celého Grécka pre Panhelénsky [pan = všetky; Helénske = grécke] hry, ktoré mala olympia dokonca počas trvania hry slávny prímerie. Grécky termín jeEkecheiria.
Olympijské hry sa konali v svätyni olympionika Zeusa v Elise; Pythian hry sa konali v Delphi; Nemean, v Argose, v svätyni Nemea, známy pre práce, pri ktorej Heracles zabil leva ktorých skrývala hrdina od tej doby; a hry Isthmian, ktoré sa konajú v Korintskom Isthme.
Tieto štyri hry boli stephanitickými alebo korunovými hrami, pretože víťazi získali korunu alebo veniec ako cenu. Tieto ceny boli veniec z olivového oleja (Kotinos) pre olympijských víťazov; vavrín, za víťazstvo, ktoré je s ním najbližšie spojené apollo, ten v Delphi; nemecký víťazi korunovali divoký zeler a na Isthmuse venovali vinárov borovicu.
Olympijské hry ocenili predovšetkým olympijské dialy; Pythian hry ocenili Apolla; nemecké hry ocenili Nemea Zeusa a Isthmian ocenil Poseidona.
Pomeroy dáta hry na 582 B.C. pre tých v Delphi; 581 pre Isthmiana; a 573 pre tých v Argose. Tradícia sa datuje olympiádou na 776 ° B. Predpokladá sa, že dokážeme vysledovať všetky štyri sady hier späť aspoň pokiaľ ide o trójske vojnové pohrebné hry, ktoré Achilles usporiadal pre svojich milovaných Patrocles / Patroclus v Ilias, ktorá sa pripisuje Homerovi. Príbehy o pôvode siahajú ešte ďalej do mytologického obdobia takých veľkých hrdinov ako Hercules (Heracles) a Theseus.
Nie je to správne jedna z panhelénskych hier - a sú tu niektoré značné rozdiely, podľa Nancy Evansovej bola podľa nich modelovaná Veľká Panathenaea Občianske obrady: Demokracia a náboženstvo v starovekých Aténach (2010). Raz za štyri roky Atény oslávili narodeniny štvordňovým festivalom s atletickými súťažami. V ostatných rokoch sa konali menšie oslavy. V Panathenee sa konal tím, ako aj jednotlivé udalosti, pričom cena sa konala za špeciálny olivový olej Atheny. Boli tu tiež preteky pochodní. Vrcholom bol sprievod a náboženské obete.