Whirlpool je susedná galaxia Mliečnej dráhy, ktorá učí astronómov o vzájomnom pôsobení galaxií ao tom, ako sa v nich formujú hviezdy. Whirlpool má tiež fascinujúcu štruktúru so svojimi špirálovými ramenami a strednou oblasťou čiernych dier. Jeho malý spoločník je tiež predmetom veľkého štúdia. Pre amatérskych pozorovateľov je Whirlpool radosťou pozorovať a ukazuje klasický tvar špirály a zvedavý malý spoločník, ktorý sa zdá byť pripevnený k jednému zo špirálových ramien.
Whirlpool (tiež známy ako Messier 51 (M51)) je dvojramenná špirálová galaxia, ktorá leží niekde medzi 25 až 37 miliónmi svetelných rokov od našej Mliečnej dráhy. Prvýkrát ho objavil Charles Messier v roku 1773 a dostal prezývku „Whirlpool“ kvôli jeho krásne navinutej štruktúre, ktorá pripomína vír vo vode. Má malú doprovodnú galaxiu vyzerajúcu ako blobby s názvom NGC 5195. Pozorovacie dôkazy naznačujú, že Whirlpool a jeho spoločník sa zrazili pred miliardami rokov. Výsledkom je, že sa galaxia štiepi s tvorbou hviezd a dlhými, jemne vyzerajúcimi prúdmi prachu, ktoré prechádzajú cez ramená. Vo svojom srdci má tiež supermasívnu čiernu dieru a po špirálových ramenách sú rozptýlené ďalšie menšie čierne diery a neutrónové hviezdy.
Keď vírivka a jej spoločník interagovali, ich jemný gravitačný tanec poslal rázové vlny cez obe galaxie. Ako pri iných galaxiách, ktoré sa zrážajú a prelínajú s hviezdami, zrážka má zaujímavé výsledky. Po prvé, akcia stlačí oblaky plynu a prachu do hustých uzlov materiálu. Vo vnútri týchto oblastí tlak tlačí molekuly plynu a prach bližšie k sebe. Gravitácia tlačí do každého uzla viac materiálu a nakoniec sa teploty a tlaky dostačujú na to, aby vznietili vznik hviezdneho objektu. Po desiatkach tisíc rokov sa rodí hviezda. Znásobte to vo všetkých špirálových ramenách Whirlpoolu a výsledkom je galaxia plná oblastí narodenia hviezd a horúcich mladých hviezd. Na obrázkoch galaxie s viditeľným svetlom sa novonarodené hviezdy objavujú v zhlukoch a zhlukoch modrej farby. Niektoré z týchto hviezd sú také masívne, že vydržia iba desiatky miliónov rokov, kým vyhodia do vzduchu katastrofické explózie supernovy.
Prúdy prachu v galaxii sú tiež pravdepodobne dôsledkom gravitačného vplyvu kolízie, ktorý zdeformoval oblaky plynu a prachu v pôvodných galaxiách a vytiahol ich cez svetelné roky. Ďalšie štruktúry v špirálovitých ramenách sa vytvárajú, keď novorodené hviezdy fúkajú cez svoje jesenné hviezdy a oblakujú oblaky do veží a prúdov prachu.
Kvôli všetkej aktivite pri narodení hviezd a nedávnej kolízii pretvárajúcej Whirlpool, astronómovia vzali osobitný záujem pozornejšie sledovať ich štruktúru. Toto je tiež pochopiť, ako proces zrážok pomáha formovať a vytvárať galaxie.
V posledných rokoch, Hubbleov vesmírny teleskop nasnímal obrázky vo vysokom rozlíšení ktoré ukazujú veľa oblastí narodenia hviezd v špirálovitých ramenách. Chandra X-Ray Observatory je zameraná na horúce mladé hviezdy, ako aj na čiernu dieru v jadre galaxie. Spitzerov vesmírny teleskop a Herschelov observatórium pozorovali galaxie v infračervenom svetle, ktoré odhaľujú zložité podrobnosti v oblastiach narodenia hviezd a oblaky prachu prenikajúce cez internet paže.
Whirlpool a jeho spoločník sú skvelými cieľmi pre amatérskych pozorovateľov vybavených ďalekohľadmi. Mnoho pozorovateľov ich považuje za akýsi „Svätý grál“, keď hľadajú tmavé a vzdialené objekty, ktoré môžu vidieť a fotografovať. Whirlpool nie je dosť jasný na to, aby si ho všimol voľným okom, ale dobrý teleskop to odhalí.
Pár leží v smere na súhvezdie Canes Venatici, ktoré sa nachádza južne od Veľkej dippery na severnej oblohe. Dobrý graf hviezd je veľmi užitočný pri pohľade na túto oblasť oblohy. Ak ich chcete nájsť, pozrite sa na koncovú hviezdu držadla Veľkého voza nazývanú Alkaid. Vyzerajú ako slabá fuzzy záplata neďaleko Alkaidu. Osoby so 4-palcovým alebo väčším ďalekohľadom by ich mali byť schopné rozpoznať, najmä ak sa pozeráte z dobrého a bezpečného miesta tmavej oblohy. Väčšie ďalekohľady poskytujú presnejší pohľad na galaxiu a jej spoločníka.