Vonkajšia slnečná sústava je oblasť vesmíru za planétou Neptune, a poslednú hranicu. Voyager 1 a 2 kozmická loď prešla za obežnú dráhu Neptúna, ale už sa s ňou nestretla.
To všetko sa zmenilo New Horizons poslanie. Kozmická loď strávila 10 rokov lietaním do Pluta a potom sa prehnala okolotrpasličí planéta 14. júla 2015. Pozerala sa nielen na Pluta a jeho päť známych mesiacov, ale kozmické kamery zmapovali časť povrchu. Ďalšie nástroje sa sústredili na zistenie viac o atmosfére.
New Horizons mágovia ukazujú, že Pluto má zložitý povrch s ľadovými rovinami vyrobenými z dusíkového ľadu, obklopené zubatými horami, ktoré sa skladajú väčšinou z vodného ľadu. Ukazuje sa, že Pluto bolo omnoho fascinujúcejší, ako ktokoľvek očakával!
Teraz, keď prešlo Pluto, New Horizons bude skúmať Kuiper Belt - oblasť slnečnej sústavy, ktorá sa tiahne za planétu Neptún a je obývaná tzv Objekty spoločnosti Kuiper Belt (KBOs). Najznámejšie KBO sú trpasličí planéty Pluto, Haumea, Makemake, Eris a Haumea. Misia bola schválená na návštevu inej trpasličej planéty s názvom 2014 MU69 a 1. januára 2018 ju prekročí. Našťastie tento malý svet leží priamo pozdĺž letovej cesty misie.
V ďalekej budúcnosti New Horizons vstúpi do okrajov Oortovho oblaku (škrupina ľadových častíc, ktoré obklopujú slnečnú sústavu, pomenovaná pre astronóm Jan Oort). Potom bude navždy prechádzať priestorom.
Nové horizonty: Jeho oči a uši
New Horizons vedecké prístroje boli navrhnuté tak, aby odpovedali na otázky týkajúce sa Pluta, napríklad: ako vyzerá jeho povrch? Aké vlastnosti povrchu má, ako napríklad nárazové krátery alebo kaňony alebo hory? Čo je v jeho atmosfére? Pozrime sa na kozmickú loď a jej špecializované „oči a uši“, ktoré nám o Plute tak veľa ukázali.
Ralph: mapovač s vysokým rozlíšením s viditeľnými a infračervenými kamerami na zhromažďovanie údajov, ktoré pomôžu vytvoriť veľmi dobré mapy Pluta a Charon.
alice: zobrazovací spektrometer citlivý na ultrafialové svetlo a skonštruovaný tak, aby snímal atmosféru Pluta. Spektrometer oddeľuje svetlo na svoje vlnové dĺžky, ako to robí hranol. Alice pracuje na vytvorení obrazu terča na každej vlnovej dĺžke a bude môcť študovať „airglow“ na Plute. K vzduchovému žiareniu dochádza, keď sú plyny v atmosfére vzrušené (zohriate). Alice bude sledovať svetlo vzdialenej hviezdy alebo Slnka cez atmosféru Pluto, aby vybrala vlnové dĺžky svetla absorbovaného vzduchom Pluto, čo nám hovorí, čo atmosféra obsahuje.
REX: skratka pre „rádio experiment“. Obsahuje sofistikovanú elektroniku a je súčasťou rádiového telekomunikačného systému. Môže merať slabé rádiové emisie z Pluta a merať teplotu jeho nočnej strany.
Lorri: diaľkový prieskumný zobrazovač, ďalekohľad s otvorom 8,2 palca (20,8 centimetra), ktorý zameriava viditeľné svetlo na zariadenie spojené s nabíjaním (CCD). Približne v čase najbližšieho priblíženia bol postavený LORRI, aby sa pozrel na povrch Pluta v rozlíšení veľkosti futbalového ihriska.Tu si môžete prezrieť niektoré skoré obrázky z LORRI.
Pluto prechádza slnečným vetrom a prúdom nabitých častíc sa vlieva zo Slnka. takže, New Horizons má slnečný vietor okolo Pluta (SWAP) detektor na meranie nabitých častíc zo slnečného vetra na určenie, či má Pluto a magnetosféra (ochranná zóna vytvorená magnetickým poľom) a rýchlosť plutónskej atmosféry uniká.
New Horizons má ďalší prístroj na snímanie plazmy s názvom Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI). Bude hľadať neutrálne atómy, ktoré unikajú z Plutovej atmosféry a následne sa nabijú ich interakciou so slnečným vetrom.
New Horizons zapojili vysokoškolských študentov z University of Colorado ako staviteľovPočítadlo prachu pre žetóny Venetia Burney, ktorá počíta a meria veľkosti prachových častíc v medziplanetárnom priestore.