Vznášajúce sa nad bránou pri vchode Osvienčim I. je 16-stopová široká značka z tepaného železa, ktorá znie „Arbeit Macht Frei“ („práca je slobodná“). Každý deň väzni prechádzali pod znamením do svojich dlhých a tvrdých pracovných detailov a čítali cynický výraz, vediac, že ich jediná skutočná cesta k slobode nie je práca, ale smrť.
27. apríla 1940 vodca SS Heinrich Himmler nariadil výstavbu nového koncentračného tábora neďaleko poľského mesta Oswiecim. Na vybudovanie tábora nacisti donútili 300 Židov z mesta Osvienčim, aby začali pracovať.
V máji 1940 Rudolf Höss prišiel a stal sa prvým veliteľom Osvienčimu. Höss pri dohľade nad výstavbou tábora nariadil vytvorenie veľkého nápisu so slovami „Arbeit Macht Frei“.
Väzni, ktorí urobili znamenie Arbeit Macht Frei, znak neurobili presne podľa plánu. Čo sa teraz považuje za akt vzdoru, umiestnili písmeno „B“ do „Arbeit“ hore nohami.
Toto obrátené písmeno „B“ sa samo o sebe stalo symbolom odvahy. Začiatkom roku 2010 začal Medzinárodný výbor pre Osvienčim a
kampaň „až B si pamätal“, ktorá udeľuje drobné sochy toho prevráteného písmena „B“ ľuďom, ktorí nečinne stoja a pomáhajú predchádzať ďalšej genocíde.V piatok 18. decembra 2010 niekedy v piatok 18. decembra 2010 od 15:30 do 5:00 hod. Vstúpil do Osvienčimu gang mužov, ktorý na jednej strane odskrutkoval znak Arbeit Macht Frei a na druhej ho stiahol. Potom pokračovali v delení značky na tri kusy (každé slovo jedno slovo), aby sa zmestili do ich únikového auta. Potom odišli.
Po tom, čo bolo krádež odhalené neskôr v dopoludňajších hodinách, došlo k medzinárodnému protestu. Poľsko vydalo mimoriadny stav a sprísnilo hraničné kontroly. Tam bol celonárodný hon na chýbajúce znamenie a skupinu, ktorá ho ukradla. Vyzeralo to ako profesionálna práca, pretože zlodeji sa úspešne vyhýbali nočným strážcom aj kamerám CCTV.
Tri dni po krádeži sa v zasneženom lese v severnom Poľsku našla značka Arbeit Macht Frei. Nakoniec bolo zatknutých šesť mužov - jeden Švéd a päť Poliakov. Anders Högström, bývalý švédsky neonacista, bol odsúdený na dva roky a osem mesiacov vo švédskom väzení za jeho úlohu v krádeži. Päť Poliakov dostalo tresty od šiestich do 30 mesiacov.
Aj keď existovali pôvodné obavy, že znamenie bolo ukradnuté neonacistami, verí sa, že gang ukradol znamenie za peniaze a dúfal, že ho predajú stále anonymnému švédskemu kupujúcemu.
Pôvodná značka Arbeit Macht Frei bola teraz obnovená (je späť v jednom kuse); zostáva však v EÚ Múzeum Auschwitz-Birkenau namiesto prednej brány Osvienčimu I. Z obavy o bezpečnosť pôvodného označenia bola nad vstupnou bránou tábora umiestnená replika.
Aj keď značka Arbeit Macht Frei v Osvienčime je pravdepodobne najslávnejšou, nebola prvá. pred Druhá svetová vojna začali nacisti vo svojich ranných koncentračných táboroch uväznili veľa ľudí z politických dôvodov. Jeden taký tábor bol Dachau.
Dachau bol prvý nacistický koncentračný tábor, postavený len mesiac potom Adolf Hitler bol menovaný kancelárom Nemecka v roku 1933. V roku 1934 sa Theodor Eicke stal veliteľom Dachau av roku 1936 nechal na bráne Dachau umiestniť frázu „Arbeit Macht Frei“.
Samotnú frázu si obľúbil romanopisec Lorenz Diefenbach, ktorý napísal knihu s názvom Arbeit Macht Frei v roku 1873. Román je o gangstroch, ktorí nájdu cnosť vďaka tvrdej práci.
Je teda možné, že Eicke nechal túto frázu umiestniť na brány Dachau, aby nebola cynická, ale ako inšpirácia pre tých politických väzňov, zločincov a ďalších, ktorí boli v skorých táboroch. Höss, ktorý pracoval v Dachau v rokoch 1934 až 1938, priniesol túto vetu so sebou do Osvienčimu.
Dachau a Osvienčim však nie sú jediné tábory, v ktorých nájdete frázu „Arbeit Macht Frei“. Nachádza sa tiež v mestách Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen a Theresienstadt.
Pôvodný význam tohto znaku je už dlho diskusiou historikov. Úplná veta, ktorú citoval Hoss, bola „Jedem das Seine“. Arbeit Macht Frei “(„ Ku každému, čo si zaslúži. Práca je zadarmo “).
Pôvodný zámer bol podľa historika Orena Barucha Stiera inšpirovať nežidovských pracovníkov v tábore, ktorí mali vidieť tábory smrti ako pracovisko, kde boli usmrtení „nepracovníci“. Iní, ako napríklad historik John Roth, sa domnievajú, že ide o odkaz na nútenú prácu, ktorú židia zotročili. Hitler bol politickou myšlienkou, že Nemci tvrdo pracovali, ale Židia to neurobili.
Od oslobodenia táborov a ukončenia nacistického režimu sa význam vety označuje ako ironický symbol nacistickej jazykovej duplicity, verzia Danteho „Opustiť všetku nádej, ktorá vstúpi“ Tu."